Казнь.

[stih]

Медленно приближающийся берег поражал одновременно своей неприступностью и красотой, вот только не все из находящихся в лодке могли по достоинству оценить открывающийся вид. На головы троих была наброшена плотная грязно-серая ткань, перетянутая на шее лианой. Эти трое могли только ощущать мерное покачивание, жаркое солнце и тошнотворный рыбный запах, который источала накинутая на лицо грубая ткань.

Как только пологое дно проехалось по песку, с борта спрыгнул Мальчик лет четырнадцати, резким движением распугав мальков на мелководье, и начал ловко привязывать лодку. До берега оставалось шагов сорок, но дальше лодка не пройдет. Когда мужчины отправятся обратно, им придется преодолевать это расстояние вплавь или же управляться до прилива.

Вслед за Мальчиком, надежно закрепив на дне лодки весла, по колено в воде оказалось четверо Гребцов. Старший из них проверял надежность узла, в то время как остальные занялись пленниками. Один подал руку Женщине, другой взял на руки Девочку, опустив затем ее в воду, которая доходила ей до пояса, третий же помог спуститься Девушке. Четверо бросили последний взгляд на лодку, покрепче перехватили пленниц и поспешили за Мальчиком, который быстрым шагом направлялся вглубь Острова.

На воде, недалеко от вновь прибывшей лодки покачивалось еще с десяток подобных. Все ждали только их.

Гребцы шли скоро, Женщина и Девушка едва успевали за их уверенными шагами, как бы быстро они ни старались перебирать босыми ногами. Девочке было труднее всех. Она не плакала, только тяжело дышала и чуть слышно вскрикивала, когда очередной шип впивался в ногу. Гребец, который вел совсем еще маленькую пленницу, отставал от своих соплеменников на добрых восемь шагов, и расстояние все увеличивалось по мере того, как Девочка выбивалась из сил. Тогда Гребец подхватил Девочку на руки и заспешил поравняться с остальными. Так он и вышел на поляну: молодой сильный в боевой раскраске мужчина, на руках которого с мешком на голове и избитыми в кровь ногами сидела, тяжело дыша, Девочка, доверчиво обхватив его за шею.

В следующий миг поляна взорвалась барабанным боем и криками мужчин. Мальчик смешался с толпой, а Гребцы прошли в самый центр и под улюлюканье толпы сорвали с пленниц мешки. Девушка испуганно озиралась по сторонам, Женщина напряженно смотрела себе под ноги и, казалось, не слышала криков, а Девочка не отрывала взгляда от Гребца, который нес ее на руках, безошибочно узнав его среди прочих.

Бой ритуальных барабанов стих и в не менее оглушающей тишине заговорил Вождь племени. Он говорил громко и отрывисто. Говорил о том, что сегодня они убьют троих. Женщину, Девушку и Девочку. Говорил не долго. Конец его речи утонул в восторженных криках толпы.

Женщина закрыла лицо руками, ничем больше не обнаруживая, что понимает, о чем говорил Вождь, Девушка больше не озиралась по сторонам и теперь смотрела на небо и яркое солнце, только Девочка все так же продолжала смотреть на Гребца, который нес ее на руках. Гребцу стало не по себе.

Тем временем в центр круга к пленницам, Гребцам и Вождю вышел другой мужчина. Высокий, как и все в его племени, с точеными скулами и приятными чертами лица. Гребцы отступили от своих пленниц, передавая их последнему человеку, во власти которого они окажутся. Палачу.

Палач произнес лишь одно слово, круг с одной стороны раздался, уступая ему дорогу. Ему и его пленницам. Женщина пошла сразу за мужчиной, а Девушка обернулась к Девочке и взяла ее за руку, ведя ее за Палачом. Уводя ее от Гребца. Девочка еще долго шла, поминутно спотыкаясь и оборачиваясь на Гребца. Но так и не заплакала. Только Гребец теперь тоже не сводил глаз с Девочки.

Палач повел их на Место. Все многочисленное племя называло это место просто Местом. Оно представляло собой большой круг выжженной земли, отгороженной от остальной части Острова сплошным, непроницаемым для взгляда частоколом с небольшой калиткой, которую сейчас и открывал Палач, пропуская перед собой пленниц. Все так же, не говоря ни слова, мужчина указал им на скамью, а сам подошел к сооружению в центре замкнутого круга, подкрутил надежно сплетенные лианы, удерживающие на себе тяжесть остро заточенного Камня, крупной ладонью погладил его теплый бок, прошептал что-то, явно обращаясь не к пленницам. Потом повернулся к столу, к стоящим на нем, заранее приготовленным глиняным чашам, взял одну и поднес Женщине. Та посмотрела на него непонимающим взглядом, тогда Палач отрывисто объяснил, что нужно выпить предложенное. Когда, наконец, Женщина взяла в руки чашу, Палач еще дважды подошел к столу и дал по чаше Девушке и Девочке. Женщина и Девушка выпили до дна, а у Девочки Палач отнял чашу, стоило ей только сделать несколько глотков.

И лишь когда Палач был полностью уверен, что действие наркотической жидкости окончательно вступило в силу, он вновь заговорил. На этот раз он объяснял пленницам, что от них потребуется для осуществления казни. Странная, ни на что не похожая и пленницами ранее не виданная, установка в центре Места, к которой в самом начале подходил Палач, и была Орудием казни. Палач объяснил, что по очереди, сначала Женщина, потом Девушка, а затем и Девочка должны подходить к Орудию класть голову в самый низ, на гладко отшлифованную доску с вмятиной по середине, затем, когда голова будет лежать правильно, прямо под нависающим Камнем, пленница должна будет дотянуться рукой до рычага и резко дернуть его на себя.

И все.

Рычаг приведет в действие спускной механизм, огромный остро заточенный Камень упадет на шею пленнице и перебьет шейные позвонки.

Как только Палач закончил свои объяснения, Женщина резко встала и решительно подошла к Орудию, замерев лишь на мгновение, перед тем как положить голову на нагретую на солнце доску. Палач даже не успел произнести причитающиеся в этой ситуации слова, как голова Женщины упала в специально подставленную грубого плетения глубокую корзину.

Немного выбитый из колеи, Палач поднял корзину и вышел за калитку. До Девушки и Девочки донеслись крики толпы, возбужденной первой кровью. А потом в Место зашли Гребцы, привели в действие сложный механизм, с помощью которого вновь водрузили Камень на место, подняли обезглавленное тело Женщины и унесли. А один из них все никак не мог отвести взгляд от широко распахнутых глаз Девочки, в которых не читалось ужаса.

Девушка понимала, что пришел ее черед. Она стиснула в своей руке ладонь Девочки и глубоко задышала. И Палач ни как не мог решить для себя, делала она это, чтобы не заплакать или чтобы надышаться. Еще некоторое время он бездействовал, а потом, просто подошел, оторвал ее от Девочки и подтолкнул в сторону Орудия. Девушка тихо заплакала. Так тихо, что стоя у нее за спиной, Палач и не знал, что она плачет. Девушка подошла к Орудию и легла, но не так, как до того Женщина. Она легла на спину. Чтобы видеть небо над головой, а не грязные разводы, смешавшейся с землей крови, чтобы видеть приближающуюся смерть.

И вновь Палач вышел к толпе. Гребцы снова зашли и сделали все положенное. Только вот на этом соблюдение всех церемоний закончилось.

Гребец, тот самый, который через джунгли нес на руках Девочку, остался в круге, а не вышел вместе с остальными. Он стоял и смотрел, как Палач подходит к Девочке, берет ее за руку, предварительно оттерев кровь от своей, и неспешно подводит к Орудию.

Девочка кладет на нагретую поверхность голову… тянется к рычагу…

Гребец не сводит с нее глаз, не дышит…

Девочка тянется… но не дотягивается. Слишком мала.

Палач явно в замешательстве смотрит то на Девочку, то на Камень, то на наконец обнаружившего свое присутствие громким вдохом Гребца… Молчание все длится и длится… и… и прерывается жаркими мольбами Гребца, который просит не убивать Девочку, который настаивает, что это знак богов, их воля, он заклинает отдать девочку ему, заверяет, что уйдет вместе с ней из племени и никто их больше никогда не увидит… Он все говорит, а Палач молчит и только сморит, пораженный. Пылкая речь обрывается на полуслове, когда Гребец чувствует несмелое прикосновение к своей руке…

Теперь царит Молчание.

Внешний мир напоминает о себе недовольными голосами толпы. Мужчины хотят успеть на главный остров до начала прилива и, утомленные длительным ожиданием на палящем солнце, требуют крови. Палач долго смотрит на Гребца, а потом распахивает калитку. Место тут же наполняется шумом и движением. Когда начинает говорить Вождь, все смолкает. Он требует объяснить. Палач ему объясняет. И по мере его рассказа все переводят взгляд с Орудия на Девочку, которая все еще держит Гребца за руку. А потом и на самого Гребца. Он, почувствовав внимание, начинает молить, просить, настаивать, заклинать, заверять… и снова молить с еще большим жаром, потому что маленькая ладошка, обхватывающая его большую ладонь такая горячая.

Вождь недоволен, хмурится. Толпа возмущена. Гребец хочет пойти против законов их отцов и отцов их отцов. Толпа в ярости. Она больше не слушает Гребца, она срывается с места, отшвыривает Девочку, а Гребца поднимает в воздух, хватает за ноги и за руки и раздирает на части.





Ярость схлынула, кровь… много крови… почти впиталась в выжженную землю, а над Местом все еще стояли крики разрываемого Гребца…

………………………………………………………………………………

Девочка протиснулась сквозь замершую толпу…легла на доску… дотянулась до рычага…



Камень перебил ей позвоночник.
Палач, уносивший ее раздробленное тело, заметил седую прядь в темных волосах.

………………………………………………………………………………

Конец.