[stih]

В разгар лета один путник пришел в деревню. Люди в деревне готовились к празднику. Путнику стало интересно, что же они празднуют в такое неподходящее время, и он решил спросить об этом у первого встречного.
— Скажи, добрый человек, — заговорил путник, обращаясь к молодому крестьянину. — По какому поводу праздник?
Крестьянин улыбнулся.
— Мы устраиваем пир в честь Кощея Бессмертного!
— Кощея Бессмертного? Ты, верно, шутишь, друг мой! В честь Кощея – злодея, похитителя детей и безвинных девиц, убийцы и изверга?
— Его самого! — радостно кивал крестьянин.
— Наверное, вы очень злые люди, раз чтите подобного негодяя…
— О, нет! Что ты! Мы самые обычные люди, тихие-мирные крестьяне… Сейчас я тебе все расскажу, — крестьянин причмокнул губами и почесал затылок. — Где-то года три назад на горе к югу от нашей деревни Кощей выстроил себе замок. Мы, конечно, перепугались страшно. Думаем, вот она – наша погибель! Изведет Кощей нас со света белого, как пить дать, изведет. Но не тут-то было. Живем месяц, живем другой – ничего… А потом в деревню начал стекаться богатырь – народ известный, сильный, храбрый и все по кощееву душу. Издревле ведомо – смерть Кощея в игле, игла в яйце, яйцо в утке, а утка в зайце… Леса-то здесь, надо сказать, густущие – зверя много, зайцев пруд пруди. Вот и начал богатырь бить зайца. Бил, бил и бил, пока последнего ушастого не забил. Но ни утки, ни иглы не нашел. Тогда самые смелые из богатырей отправились к замку Кощея с такими словами «дескать, обманул ты нас, распроклятый! Наврал про смерть свою!» На что Кощей только посмеялся. «Дураки вы, - говорит. – Дураки! Неужто думаете, каждого зайца изловили? Авось моего-то и волк съел!» Богатыри призадумались. «Прав, - говорят, - Кощей, про волков мы и забыли!»
Крестьянин смолк, шмыгнул носом, сплюнул в траву и продолжил:
— Волки нашей деревне испокон веков жизни не давали. Из дома выйти невозможно – клац зубами и нет человека! Скотину резали, детишек малых воровали, девиц пугали. Выглянет зубастая морда из-за амбара, оскалится – девка хлоп на землю, и на всю жизнь пуганной останется. Сколько не пытались мы их отвадить – все напрасно, снова народятся. А что мы? Мы – люди слабые, мало нас. А богатырей, поди тьма! Ну, однажды они и перебили всех волков вслед за зайцами – до единого…
— И что? — спросил изумленный путник. — Нашли смерть кощееву?
— Как же! Не нашли! И слава Богу, что не нашли! Нас, видишь ли, и медведи по зиме беспокоят… Вот мы и ждем, когда ж Кощей про них вспомнит. А сегодня празднуем. Радуемся на спасителя нашего, Кощеюшку-хитреца.
— Выходит, обманул он богатырей? Про смерть свою?
— Кто его знает? Может, обманул, может, и не обманул… На то Кощей и бессмертный, что никто не знает, где смерть его прячется…
Путник громко рассмеялся…