"Угасшая звезда"

[stih]

Очередная романтическая история о звериной любви. Для сборника "Сказки старой ласки". Очень жду комментариев от всех сказочников, которые меня читают...

Высоко-высоко на небе жила одна Звездочка. Уже многие тысячи лет она каждую ночь восходила на небо и занимала там весьма почетное место - совсем недалеко от самой Полярной Звезды, повелительницы всех ночных огней.
Ей нравилось быть Звездой. Ведь это так здорово, когда все смотрят на тебя и восхищаются твоей красотой!
Вычисляя путь по звездам, смотрели на нее мореходы и путешественники, следуя к своим заветным мечтам, что таились в самых далеких и опасных краях.
Мудрые звездочеты неотрывно следили за ней в свои телескопы, во всех подробностях описывая в невероятно длинных свитках все ее особенности - положение на небе, яркость сияния, влияние на другие звезды.
Поэты тоже писали о ней. И хотя чаще их творения были намного короче, чем трактаты звездочетов, написанное в них льстило Звездочке куда больше. Ведь о ней слагали такие замечательные стихи, сравнивая то с искрой надежды, то с ликом прекрасной дамы, а то и с отблеском зари на крыльях ангела...
Великие короли любили говорить, что они были рождены под этой Звездой. Ведь на земле издревле ходило странное поверье, будто звезды покровительствуют смертным. И чем ближе твоя звезда к Полярной, говорили эти смертные, тем больше счастья и славы выпадет на твою долю.
Звездочка частенько посмеивалась над подобными сказками, но на самом деле ей и вправду хотелось помочь этим людям, которые возлагали на нее столько надежд. Поэтому она старалась светить им особенно ярко, когда в их жизнях происходили самые трудные и важные моменты. А звездочеты в это время изумленно качали своими учеными головами, обмотанными дорогими тюрбанами или покрытыми остроконечными колпаками и добавляли к своим длиннющим свитками новые строки, изобилующие такими мудреными словами, как "активность" и "спектр".
А бывало, что смотрели на нее простые влюбленные...
- "Если бы я мог, дорогая моя, - искренне клялись юноши возлюбленным девам, прижимая их к своей груди и указывая пальцами в темные высоты ночи. - Я подарил бы тебе ту звезду!"
И Звездочка сама не возражала против того, чтобы подариться ради такого важного дела. Да только влюбленных было слишком много, а она - лишь одна. К тому же, она не раз видела, как звезды падают с неба, а вот о возвращении хоть одной из этих павших ей слышать не доводилось...
Шло время, пролетали незаметно целые века, для звезд казавшиеся такими же короткими, как для нас - полный интересных событий день. Ведь чего только им не доводилось видеть! Благополучие и беды, спокойствие и тревогу, мир и войну...
Ох, уж эти смертные! Как часто они воевали... И не то, чтобы им нравилось убивать друг друга, но уж так они были устроены.
Когда-то давным давно, о чем помнят многие звезды постарше, люди стали слишком самонадеяны и начали полагаться только сами на себя, не слушая ни чьих советов.
Но куда им, с их-то ростом, увидеть в полной мере, что приносит с собой каждый их поступок? Даже с вершин самых высоких гор не смогли они увидеть и понять весь мир, как бы ни старались.
Некоторые из смертных иногда пытались выспросить у звезд ответы на вопросы, так терзавшие их природное любопытство. Но вместо того, чтобы слушать, они больше любили говорить сами и сыпали вопросами не переставая, воздевая руки к небу и моля звезды о помощи. А когда те пытались им отвечать, люди были слишком поглощены своими собственными мыслями и до их слуха уже не доходил слабый шепот ночных сестер.
Тогда люди бросали эту затею и уходили делать все по-своему, раз за разом совершая чудовищные ошибки. Порою они даже обвиняли во всех неудачах и бедствиях сами звезды, посмевшие направить их на неверный путь! Но почти никогда они не видели в этом собственной вины...
Понятно, что звездам было тяжело слышать такую клевету на свой счет и постепенно, век за веком, они уходили все выше и выше от земли, оставаясь лишь холодными сторонними наблюдателями, а не советчиками для зазнавшихся до безобразия "царей природы". Люди же как всегда ни капли не задумывались об истинной причине поведения звезд - ведь для этого надо было бы признать себя неправыми! Нет, они винили в этом все, что угодно - злых духов, ураганы, землетрясения, извержения вулканов...
Иногда они начинали обвинять себе подобных - другие племена и народы, считая, что те чем-то не угодили звездам. И тогда это служило началом новой войны! А звезды, едва не сгорая дотла от отчаяния, уходили еще выше, пока не остались навсегда там, где мы видим их сейчас.
Но все так же продолжали небесные светила, а с ними и наша Звездочка, взирать на землю. Ведь у них на небе было слишком спокойно, слишком умиротворенно, да так, что порой бывало откровенно скучно. А земля менялась каждый день...
Одни великие империи без остатка уничтожали другие, рано или поздно уступая место новым властителям поднебесного мира. Многочисленные народы уходили в небытие, а крохотные полудикие племена начинали процветать и вскоре становились подобны тем, что были до них. Сменялись очертания морей и океанов, высыхали одни реки и бурными потоками орошали обновленные земли другие. С оглушительным шумом, потрясавшим даже небеса, раскалывались на куски древние материки и с таким же надрывным, но величественным ревом порождала земля их новых наследников, предназначенных для жизни уже иных существ.
Так и на смену людям в один прекрасный и особенно наполненный событиями век пришли те, кого они снисходительно звали "братьями меньшими", не смотря на то, что существа эти появились гораздо раньше людей. Звери теперь сами осваивали все те навыки, которыми когда-то так гордились люди - учились добывать огонь, строить дома, даже целые города...
Надо сказать, что эти новые хозяева земли нравились Звездочке и ее подругам гораздо больше прошлых, но спускаться к ним ближе они так и не решили. Звезды ничего не забывают и свежа была их печальная память о людских обидах.
Между тем Звездочку уже никто и не называл просто Звездочкой, ведь она была теперь совсем не молода. Дни жизни звезд были много больше всего, что существовало на земле, но даже их старость не обходила стороной. Вот и наша Звездочка, теперь уже Звезда Стеллис, как ее уважительно называли более юные небесные огни, понемногу тускнела и раздувалась, медленно, но необратимо превращаясь в некрасивую толстую старуху...
Свет ее был уже не нежно-голубым, как тысячи лет назад, а мрачновато-красным и на земле она была уже не заметна без особо сильных телескопов, которые, к ее слабому утешению, все же умудрились изобрести звери новой земли. Да, о ней все еще упоминали в своих длинных-предлинных записях старцы-звездочеты, но куда подевались все остальные ее поклонники?!
Благородные правители уже не желали считать себя рожденными под Звездой Стеллис, поэты и менестрели не возносили ей чувственные оды и баллады, а влюбленные... О, это была самая горькая утрата - видеть, как они указывают на какую угодно из молоденьких звездочек, но только не на нее!
От всего этого пожилая звезда ужасно огорчалась и тускнела еще быстрее. По ночам она едва находила в себе силы выйти на небосвод, а днем едва могла заснуть, терзаясь ужасными мыслями о собственной никчемности.
И вот однажды Звезда Стеллис почувствовала странную слабость. Лучи ее судорожно сжались, сознание помутилось и вдруг ей показалось, будто она стремительно проваливается куда-то. Все небесные светила закружились перед ней в бешеном хороводе, мелькнул рассеянный и печальный взгляд Луны, а потом... Потом все исчезло.
Очнулась Звезда Стеллис лишь через несколько дней. Но почему-то вокруг все казалось чудным и незнакомым. Оглянувшись по сторонам, она с удивлением обнаружила, что лежит в снегу, окруженная высокими хмурыми елями, а Луна и ее сестры-звезды там, вверху, так далеко, что кажутся совсем крошечными...
- "Я упала... - подумала Звезда Стеллис, сокрушенно вздохнув. - Теперь я знаю, что случалось с теми звездами. Они просто падали от старости и угасали..."
После этого досадного происшествия она твердо решила отказаться от своего привычного имени, ибо считала себя недостойной гордого имени Стеллис. Отныне она звала себя просто - Угасшая Звезда.
Но все же пока что ее звездная сила сохранялась. Даже в таком унизительном положении Угасшая Звезда искрилась, словно алмаз в императорском венце и грела сильнее любого камина, пусть даже топили бы его отборным черным углем. Но звездное тепло было мягким и ласковым, а не обжигающим. Поэтому не удивительно, что когда растаял снег на маленькой полянке, куда упала бывшая Звезда Стеллис, проснулись и зацвели спавшие под ним подснежники и первоцветы, зазеленела свежая травка и даже на кривой березе, одиноко стоявшей среди вековых елей, набухли первые почки.
Редкие птицы, пролетавшие над этой поляной в лесной глуши, дивились такому чуду - ведь до Весны было еще больше месяца да и кругом все по-прежнему сонно дремало под белой мохнатой шалью Зимы. Но птицы - народ легкомысленный. Они восторгались, громко чирикали от удивления, но когда улетали, то напрочь забывали о звездной поляне и никогда не возвращались, чтобы посмотреть на нее еще раз.
А между тем Угасшая Звезда, в душе оставшаяся не чуждой вкусу славы, уже смекнула, что даже на земле она может стать еще предметом чьего-либо восхищения. Вот только увидел бы ее тот, кто сможет по-настоящему оценить ее тепло и не утраченную еще до конца красоту...
И вот, спустя несколько дней, на звездную поляну, наконец, заглянул кое-кто, кроме птиц. Это был волчонок. Замерзший и голодный детеныш брел по лесу, зябко кутаясь в старый плащ и покачиваясь от голода. Его заплаканные глаза, до этого смотревшие только вниз, под лапы, мгновенно загорелись живыми искорками при виде весенней сказки среди зимнего безмолвия.
- Что это... - тихо проговорил он дрожащим голосом и упал на все четыре лапы. - Ведь так не бывает...
- Бывает, как видишь, - с чуть заметной обидой ответила ему Угасшая Звезда. Волчонок настороженно поднял уши, выискивая того, кто заговорил с ним. Но на всей этой безумной поляне был только он один.
- Наверное, это звенит в голове от голода, - рассудительно сказал он сам себе. - Помнится, мне об этом когда-то рассказывал дедушка. Увидев рядом с собой стебелек первоцвета, волчонок сорвал его и стал задумчиво жевать его сладковатую мякоть.
- Ой, - вдруг спохватился он. - Но дедушка никогда не рассказывал, можно ли есть видения!
- Он настоящий, - еще обиженнее произнесла Угасшая Звезда. - Как и я...
На сей раз волчонок понял, откуда исходит чужой голос. Он осторожно раздвинул заросли успевших уже распуститься ландышей и увидел небольшой, с подушечку его лапы, прекрасный драгоценный камень. Волчонок не разбирался в камнях и понятия не имел об их стоимости, но на его взгляд это был самый драгоценный камень, который ему когда-либо попадался. Полупрозрачный, сияющий мягким голубоватым светом кристалл - вечно юное сердце звезды, все, что осталось осталось от Стеллис.
- Камни не разговаривают, - строго сказал волчонок, подняв свою сверкающую находку.
- А я не камень... - всхлипнул кристалл. - Я Угасшая Звезда...
- Правда-правда? - воскликнул волчонок, вмиг забыв о голоде и усталости. - Настоящая звезда?
- Да... - грустно сверкнул камешек в его лапе. - Только Угасшая и упавшая с неба...
- Ну и что с того? - фыркнул детеныш, склонив голову набок. - Мне кажется, что живая звезда в сто раз интереснее самого огромного рубина или алмаза. Они ведь не умеют говорить.
- Вы мне льстите, молодой зверь, - смущенно хихикнула Угасшая Звезда, но на самом деле эта нехитрая детская похвала будто вернула ее к жизни. - Но скажи мне... Что ты делаешь тут, в лесу, один? Не похоже на то, чтобы ты просто играл тут поблизости в снежки с друзьями.
- Я не играю... - вздохнул волчонок. - Я заблудился. Я думал, что смогу вернуться по своим следам и поэтому забрел так далеко в чащу. Но потом началась метель и следы замело снегом...
Теперь зашмыгал носом уже он, а звезда ласково согрела его своим теплом.
- Не надо плакать, малыш, - сказала она. - Ты ведь знаешь, что нам, звездам, известны все дороги на свете? Ведь зачем тогда стали бы путешественники глядеть на нас, чтобы определить, в какую сторону им надо идти?
- Не знаю... - тихо ответил волчонок, но во взгляде его появилась надежда. - А ты разве можешь указать мне дорогу, если ты не на небе?
- Ох, ты опять меня недооцениваешь! - в шутку проворчала Угасшая Звезда. - Ты прав, я уже не на небе. Но память у меня хорошая. Я уже поняла, где находится эта поляна, на которую мне довелось упасть. И теперь, верь или не верь, но у меня будто карта всего мира перед глазами!
Бывшая Стеллис слегка зазнавалась, но волчонку тон ее разговора наоборот лишь придал уверенности.
- Ты выведешь меня? - с улыбкой спросил он, проводя маленьким когтистым пальцем по гладкому камешку с небес. - Но как? Что мне делать?
- Какой же ты непонятливый, - засмеялась Угасшая Звезда. - Все просто, мой юный друг - ближайшая деревня волков находится примерно за тысячу шагов отсюда, на севере. Думаю, ты пришел оттуда... Это не очень близко, но если ты поторопишься, то успеешь вернуться домой засветло.
- А как мне узнать, где север? - смущенно спросил волчонок, который был еще слишком мал, чтобы знать такие мудреные вещи.
- Эх... - с притворной усталостью проговорила звезда. - Если бы сейчас была ночь, я бы научила тебя находить Полярную Звезду. Это наша нестареющая королева - она всегда укажет тебе на север. Но если я сейчас вместо нее, то поступим проще: вон та кривая береза растет с северной стороны поляны. Ступай скорее, а если вдруг опять собьешься с пути, то подними меня повыше и я постараюсь дать тебе подсказку, куда идти дальше.
- Значит... - не поверил в свое везение волчонок. - Значит я могу взять тебя с собой?
- Думаю, я могу тебе это позволить, - послышался нежный, как переливы серебряных колокольцев, смех звезды. - Мне нравится моя полянка, но когда придет настоящая весна, ее уже никто не будет замечать. А нам, звездам, так нравится, когда нами кто-то любуется. Я ведь нравлюсь тебе?
- Очень, - честно признался детеныш.
- Вот и славно! - сказала Угасшая Звезда. - А теперь - вперед, на север!
Так и выбирались они вдвоем из леса. Волчонок нес в лапе звезду, та подсказывала ему, где лучше свернуть, чтобы обойти овраги или заросли колючего малинника, а ее тепло придало детенышу столько сил, что он будто и не бродил до этого по сугробами целые сутки.
А когда волчонок увидел вдали первые первые дома родной деревни, он и вовсе припустил со всех лап, тявкая от счастья. А Угасшая Звезда при этом в прямом смысле светилась от гордости.
Родители тоже были безумно рады, что их сынок нашелся, но потом все же задали ему хорошую трепку и целую неделю запретили выходить из дому.
Поначалу волчонок сильно обижался на них за это, но тогда к нему снова обратилась звезда. Она утешила его и разъяснила, что все родители поступили бы так - они просто слишком волнуются за своих детенышей.
К тому же, теперь сидеть взаперти стало не так скучно, как раньше, когда его тоже на пару дней лишали свободы за разные шалости. Ведь он мог поговорить с Угасшей Звездой! А уж ей-то, прожившей такую долгую жизнь и узревшей весь мир, было, о чем рассказать своему маленькому другу.
С их общего согласия волчонок упросил своего деда, старого волка с серебристым мехом, вырезать для звезды деревянную оправу, чтобы можно было носить ее на шее, как подвеску.
- Ох, повезло же тебе, мелколапка! - подмигивал ему дед, охотно выполняя его просьбу. - Такое сокровище найти - это не каждому дано. Одни эти камни всю жизнь ищут, а толку? Нет... Кто хочет такую штуку продать и разбогатеть или наоборот - владеть ей на зависть другим, тот ее и у себя под лапами не заметит. Наступит если даже, то только ругнется и спихнет с дороги, как булыжник. Жадность ослепляет, запомни...
Оправу старый волк сделал знатную, с резьбой и ушком для цепочки.
- Береги ее, - сказал он, отдавая новенькую подвеску внуку. - И, может, она тебя тоже сбережет.
С тех пор волчонок всегда носил Угасшую Звезду на шее. Лишь ночью он снимал ее и оставлял у окна, чтобы та могла видеть свои родные небесные края и старых подруг. Да, порой тоска по старым знакомым накатывала на Угасшую Звезду, но боль утраты смягчало то, что и на земле крепла ее дружба с этим милым зверьком...
Так же, как звезда рассказывала ему о далеких странах и седой старине, волчонок знакомил ее с такими тайнами мира смертных, которые никогда не разглядеть с высоты.
С превеликим удовольствием наблюдала она, как живут звери в своих домах, как они собираются дружно за ужином, как устраивают веселую и шумную весеннюю уборку, как они ткут красивые ковры и шьют себе одежду, как точат затупившиеся ножи и моют посуду - все то, что от Звезды Стеллис скрывали стены и крыши их жилищ. Правда, изредка ей удавалось заглянуть в окна, но разве много увидишь подобным образом? К тому же, она понимала, что это невежливо и старалась поскорее перевести внимание на что-нибудь другое.
И хотя для волчонка житейские дела и заботы казались обыденным, звезда не переставала удивляться каждой мелочи. Ведь она думала, что знает все на свете, а это так скучно, когда живешь и уже ничему не удивляешься!
Да и вообще, будь у нее возможность вернуться на небо, Угасшая Звезда очень крепко задумалась бы, прежде чем на это решиться. Ведь теперь у нее здесь был друг...
Надо сказать, что никто вокруг не обращал особого внимания на новое украшение волчонка.
- Ах, какую красивую стекляшку ты нашел в лесу! - улыбнулась мама-волчица, когда впервые увидела звезду. - Тебе очень идет, сынок!
- Это не стекляшка, а звезда... - растерянно проговорил волчонок.
- Ну, как тебе будет угодно, - все так же с улыбкой ответила мама-волчица, потрепала по ушам и ушла по своим делам.
Так говорили почти все взрослые. Точнее, многие из них просто молчали. А другие волчата хоть любовались ею и даже предлагали своему приятелю поменяться, отдав этот камешек за целую половину яблочного пирога или морскую раковину. Но волчонок не согласился на обмен, даже когда сын местного лавочника предложил ему новенькую заводную лягушку, которую отец привез ему из города. А ведь она даже прыгала, как настоящая! Сын лавочника тогда едва собственный хвост от досады не укусил.
- И все равно, - задумчиво сказал волчонок, после того, как в который раз отказался поменять подругу на десяток вкуснейших пряников, хоть и слегка проголодался под вечер. - Они хотят тебя получить, но никто из них не видит, что ты - Звезда. А взрослые и вовсе тебя не замечают. Их что, тоже ослепила жадность и зависть?
- В детстве все выглядит по-другому, - мудро заметила Угасшая Звезда. - Но и детеныши порой смотрят по-разному на одни и те же вещи. Кое-кто слишком рано решает для себя, что бывает на свете, а чего быть не может. Ну, а как увидеть то, чего не бывает? Даже жадность и зависть, о которых ты вспомнил, не ослепляют так, как это делает неверие...
Ее маленький друг понимающе кивнул. Он всегда верил в сказки сильнее, чем остальные - таким уж он уродился, слишком мечтательным и доверчивым. Да, над ним часто смеялись из-за этого и что теперь? У него есть Звезда, а они могут и дальше играть со своими заводными лягушками...
Шли года и волчонок незаметно подрастал, превращаясь из смешного пушистого малыша в прекрасного молодого волка, крепкого и высокого, да с таким пышным хвостом, что и заходившие порой в деревню лисы завистливо оглядывались. А уж молодые волчицы и вовсе глаз отвести не могли. Но волк не торопился уделять им внимание. Он знал, что ту, кто действительно ему нужен, он обязательно встретит.
Не забывал волк и о том, что когда-то много лет назад его дед говорил о тех, кто слишком настойчиво ищет звезды, а потом так устает от этого и забывает о своей истинной цели, что уже не может отличить их от простых камней.
- Ты прав, - соглашалась со своим другом Угасшая Звезда, когда он доверял ей свои секреты. - Если я что-то смыслю в любви, то твоя избранница точно должна быть для тебя среди всех остальных, как упавшая звезда среди речной гальки.
А однажды волк, что носил на шее звезду, просто ушел из родной деревни. Он не сумел стать ни трудолюбивым фермером, хоть старательно помогал матери на огороде, ни искусным охотником, хотя бил птиц из лука не хуже отца. Но как и тогда, в далеком детстве, ему просто захотелось узнать, что там - за лесом? И не просто со слов других зверей, а увидеть все своими глазами. Только теперь он не боялся заблудиться, ведь его подруга была лучше всякого компаса. Волк просто шел и наслаждался красотой живого мира.
Стать бродягой - странное призвание. Но что поделать, коль бывает и так? Как ни укорял его отец, как ни проливала слезы мать, лапы сами выводили его на дорогу, а сердце изнывало от желания пройти ее до конца. Только от деда получил он благословение, а не упреки, ибо старик знал, что такому зверю смерть станет лучше неволи...
Чтобы странствия эти приносили радость не только ему одному, волк выучился музыке и теперь развлекал песнями и сказаниями зверье во встречавшихся на его пути селениях. Но не стал он простым менестрелем, что бродят по свету только для того, чтобы песнями зарабатывать на жизнь, хотя Угасшая Звезда поведала ему такие забытые легенды и баллады, что исполняя их он мог бы разбогатеть не меньше, чем упомянутые в них государи. Он пел лишь тогда, когда ему хотелось петь и рассказывал сказки, когда желал порадовать детенышей и их родителей. Но не гнушался и простой работы и когда задумывал остаться где-то подольше, поступал в подмастерья к кузнецам или пекарям.
Волк не искал свою любовь. Не для этого он ушел из деревни, а чтобы увидеть мир, в красоту которого и так можно было влюбиться до кончика хвоста. Он поглядывал на самок, порой заговаривал с некоторыми из них, но... Это и вправду было похоже на то, будто он перебирал камни на дороге. Иногда среди них попадались те, что занимали его формой или цветом, но звезд среди них волк не замечал. И поэтому, вежливо поклонившись, он шел дальше и исчезал, как не вовремя оборванный сон.
Так проходили самые удивительные дни его жизни, наполненные познанием мира и себя в этом мире. Если он чего-то не мог понять, Угасшая Звезда помогала ему. Она берегла его своим словом, спасая от множества ошибок, которые так часто губят молодых зверей. И это ей удавалось...
Когда это случилось, волк был еще совсем не стар, но его юность уже подходила к концу, делая его похожим на сентябрьский клен, что все еще зелен и свеж, но имеет в кроне немало желтых листков, игриво напоминающих о приближении холодов. Он сидел на берегу реки, привалившись к древней иве, шатром кочевника спустившей до земли тонкие плети своих ветвей, глядел на темную воду, недовольно морщившуюся от неловких заигрываний легкомысленного ветерка, строгал ножом тонкую деревяшку...
- Ой, а что ты тут делаешь? - заставил его выронить заготовку чей-то звонкий голосок.
Он медленно поднял морду и увидел перед собой удивленную волчицу, которая осторожно поднимала лапкой полог ивового шатра. Но, хотя она была удивлена, в ее глазах не было ни страха ни насмешки. Волку понравилось это. Понравилось куда больше, чем ее нарядная туника цвета полуночного неба, симпатичная мордочка или украшенный коралловым браслетом пушистый хвост, на что в первую очередь уставился бы обычный самец.
- Я делаю новую свирель, - спокойно ответил он, снова принимаясь за работу. - То есть, совсем новую. Такую, которой никогда не было на свете.
- А зачем? - снова спросила самочка, присев рядом с ним без всякого наигранного смущения, которое так смущало обычно самого странствующего волка.
- Чтобы сыграть мелодию, которую никто никогда не слышал, - терпеливо объяснил зверь, хоть она и отвлекала его от работы.
- Как здорово! - восторженно выдохнула волчица, прижав обе лапы к груди. - Сыграй мне, пожалуйста!
- Но... - растерялся странник. - Свирель ведь еще не готова...
- Тогда спой что-нибудь, пока ты ее мастеришь, - снова попросила пушистая красавица.
Теперь волк обратил внимание на ее голос. И опять же - не на то, каким он был сладким и звонким, а на то, что в нем не звучало ни назойливой капризности, ни властного повеления. В голосе ее не было ничего лишнего, кроме простого желания услышать хорошую песню...
- Ты слышь, как поет жаворонок в небе? - пожал плечами волк, хотя в глубине сердца ему все меньше хотелось, чтобы незнакомка оставила его в покое. - Я не хочу мешать ему своим воем.
- Тогда... - не сдавалась самочка. - Тогда расскажи мне сказку.
- А ты не слишком взрослая для сказок? - спросил волк, сам не заметив, как легкая улыбка стерла пылью осевшие на его морде тяготы бродячей жизни, на миг вернув его из сентября в ласкающий теплым ветром июнь.
- А разве можно быть слишком взрослой для сказок? - удивилась она не меньше, чем когда обнаружила его сидящим под ивой. - Не младенцы ведь пишут сказки, а те, кто постарше. Но если сказочник сочиняет их без всякого желания, то она не понравится ни одному младенцу...
- И то правда... - вздохнул странник, заглянув ей в глаза - чистые и наивные, как у детеныша, но вовсе не глупые, а готовые внимать и учиться. - Ты мудрая дева...
- Да что ты! - отмахнулась волчица. - Я просто дочка охотника и все тут. А ты как раз мудрый сказитель - я эту сразу поняла.
- Ну, так уж и мудрый... - проворчал зверь, но тут драгоценный камень в его подвеске ярко блеснул и странник коротко спросил: - Какую историю ты хотела бы услышать?
- Твою любимую, - сказала самочка, поразив волка ответом так, что у того снова выпали из лап нож и заготовка для свирели.
- Что ж... - развернулся к ней бродячий сказочник, уже не делая вид, что у него есть занятия поважнее. - Слушай...
И волк поведал ей ту самую сказку, которую Угасшая Звезда рассказала ему первее всех - в день их знакомства, когда он сидел в своей тесной комнатушке, наказанный родителями за побег в лес и не мог уснуть от обиды.
О, какая это была сказка! В ней появлялись и люди, и звери, и принцесса-воительница, и ее брат, обращенный в камень злым волшебником, и говорящие колодцы, и воины-деревья, и летающие горы... Да чего там только не было - всем сказкам сказка, даже сама звезда с этим не спорила и всегда любила рассказать ее еще разок.
- ...И королевство их процветало день ото дня, - завершил свой рассказ волк, когда уже начало слегка вечереть. - И каждый из них был счастлив.
Дочь охотника смотрела на него, чуть шевеля ухом, будто ждала продолжения.
- Это все, - добавил сказитель, встав на задние лапы. - Конец. Тебе понравилось?
- Сказать, что мне просто понравилось - все равно, что сказать, будто ты докучал мне своей болтовней... - прошептала она. - Я не умею подбирать слова похвалы для таких историй...
Но от этих слов волк разволновался сильнее, чем если бы на него обрушился поток многословной лести, к которому он давно уже привык, как привыкаешь к шуму базарной площади, торгуя там каждый день овощами с лотка. Ему очень хотелось посоветоваться со своей звездой, но что бы подумала эта самочка, когда увидела бы, как он болтает с собственным украшением... Ведь она не услышит голос Угасшей Звезды, если та сама этого не позволит. Да и зачем раскрывать первому встречному свою самую большую тайну?..
- Темнеет, - сказал вдруг он. - Если позволишь, я провожу тебя до твоего дома.
- Позволю... - ответила дочь охотника и доверчиво подала ему свою лапу.
Теперь, когда они вместе шли по сумеречной роще, сочащейся напевным стрекотом сверчков, волк все больше понимал, кого он только что развлекал сказкой на речном берегу. И Угасшая Звезда понимала это не меньше, с каждым шагом своего друга разгораясь все сильнее, будто забыла, что она уже не на небе и вообще давно угасла. И волку иногда казалось, будто его новая знакомая тоже видит сияние звезды, но просто не решается заговорить об этом...
Семья волков радушно приняла у себя своего собрата-сказочника. Даже отец юной самочки, который поначалу хмуро поглядывал на странника, без всяких споров и колебаний согласился нанять его на работу. Хотя и сам не знал, от чего принял такое решение, ибо никакой особой помощи по хозяйству охотнику не требовалось. Может, старик решил придержать у себя менестреля, чтобы тот потешил его песнями или же дело было в умоляющем взгляде единственной дочери - никто не сказал бы наверняка. Да и важно ли это, если все закончилось хорошо?
Впрочем, пока что все только начиналось. Целый год волк работал за двоих, стараясь ничем не гневить хозяина. Каждый день он просыпался на рассвете, чтобы убирать в доме и во дворе, работать в саду, бегать с поручениями в соседние деревни, носить воду, подстригать живую изгородь да и вообще делать все, что только прикажут. Но внимание дочери охотника и звездное тепло придавали ему столько сил, что даже в пору жатвы, когда работы было через край и все просто с лап валились, сказочник оставался сказочником и весь вечер мог петь или читать поэмы о древних замках и погибших королевствах для той, кого он стал называть "своей земной звездочкой", покуда та сама не засыпала у него на коленях.
Ровно год прошел с тех пор, как двое волков встретились у старой ивы. В память об этом они и сейчас сидели под ней. И серый странник рассказывал дочери охотника ту самую сказку, свою любимую. Такую же любимую, какой стала для него за год эта самочка...
- Темнеет, - сказал вдруг волк, взглянув на небо сквозь густые ивовые ветви.
- Хочешь провести меня до дома? - чуть слышно рассмеялась волчица и смех ее прожурчал, как новорожденный ручеек, впервые бегущий по сухим еще камням.
- Нет, - покачал головой сказочник. - Давай лучше посмотрим на звезды. Их плохо видно отсюда.
Угасшая Звезда на его груди ярко полыхнула, будто подпрыгнула от восторга. В ее памяти пронеслись образы сотен тысяч влюбленных пар, которые когда то смотрели на нее - на великую Звезду Стеллис! Она и представить себе не могла, что окажется когда-то так близко от подобной пары, да еще и не будет чувствовать себя лишней. Ведь для этой милой зверьки она лишь драгоценный камень, а с волчонком, что когда-то нашел ее в лесу, они давно уже сроднились настолько, что стеснений перед Угасшей Звездой у него было не больше, чем перед собственной совестью.
- "В веках давно ушедших люди слагали немало историй о волках, - вспоминала бывшая Стеллис, мерно покачиваясь на позолоченной цепочке, когда ее мохнатый друг ступал по каменистому речному берегу, помогая подруге перебираться через стволы поваленных деревьев, выброшенных сюда бесновавшимися в недавнюю бурю волнами. - Вот только в историях этих волки были совсем другими - злыми, жадными, глупыми... Ох, стоило, обязательно стоило бы людским сказочникам взглянуть на этих двоих! Может, хоть тогда бы таких историй было поменьше..."
Устав наконец от прогулки, два серых зверя взобрались на большой круглый валун, который сам походил на свернувшегося клубком волка-великана.
- Почему мы раньше никогда не смотрели на звезды вместе? - печально вздохнула дочь охотника.
- Я ждал, - как всегда спокойно ответил сказочник, устраиваясь поудобнее. - Ждал этого дня.
- Но зачем? - удивленно спросила волчица.
- Просто я хотел кое-что сделать для тебя, - мягко проговорил волк, почесав ее за ушком. - Мне надо было подумать над этим.
- И что же ты собирался сделать для меня? - улыбнулась она и потерлась своей мордочкой об его лапу.
- Хочешь... - медленно, словно читая наизусть целый рыцарский роман, произнес зверь. - Хочешь, я подарю тебе звезду?..
Сказав это, волк отвернулся и прижал уши, ожидая ее смеха - звонкого, как пощечина и столь же унизительного. Смеха, который сейчас разобьет все его мечты и надежды, которые он строил целый год. Смеха, который заставит его сейчас же уйти без всяких долгих слез и прощаний, чтобы странствовать до скончания своих дней и не беспокоить больше сердце мыслями о глупых самках... Но он услышал совсем другое.
- Хочу, - радостно, но вполне серьезно сказала дочь охотника. - А тебе не жалко отдать ее мне?
- Нет, что ты... - ответил серый сказочник, сделав глубокий вдох. - Для тебя мне ничего не жалко.
- А звезда захочет стать моей? - как всегда приятно удивляла его вопросами юная самочка. - Вдруг она так привыкла к тебе, что ей будет тоскливо со мной?
- Не будет, - покачал головой волк и снял свою подвеску, осторожно сжав ее в лапе. - Вчера мы говорили с ней об этом. Знаешь, что она сказала?
- Что же? - спросила дочь охотника.
- Что ей не будет скучно, если я всегда буду рядом с ней, - ответил волк, надевая любимой на шею свое самое дорогое украшение. - А значит, я буду и всегда рядом с тобою. Это моя звезда. Хочешь верь, хочешь не верь...
- Хочу верить, - твердо сказала волчица, разглядывая яркий камень, принадлежавший теперь ей. - Не сомневайся во мне, милый. Иначе и я начну сомневаться в тебе.
Это были правильные слова и даже менестрель, прошедший сто дорог и говоривший со звездами, не смог ничего к ним добавить и поэтому просто крепко обнял ее - свою единственную...
А что касается Угасшей Звезды, то больше она никогда не называла себя этим унизительным прозвищем. Еще бы! Она - Звезда Стеллис и только так. Ведь если звезда продолжает светить для кого-то, пусть и не ярче всех остальных, она достойна своего настоящего имени.

Харрак Остроклык, 04.01.2008 г.