Энигмаланд. Истории и легенды.
Ленити с Морского Берега.
N1.Невеста Золотого Кольца
читать дальшеВ далёкой стране Энигмаланд, на юге, у самого моря живёт одинокая девушка. Дом у неё небольшой, и сама она невысокого роста, но красива удивительно. Её длинные волосы вьются золотой волной, а большие чёрные глаза подобны двум звёздам на белом красивом лице.
Так описывают поэты и слагатели песен прекрасную деву Ленити, которая дружит с самой Повелительницей Океана - волшебницей Арминой. Ленити, о которой знают всё, кроме того, кем были её родители…
Родители Ленити, единственной простой смертной, не наделённой колдовской силой, которая знает язык птиц и зверей, были простые рыбаки, и умерли они, когда ей было четырнадцать лет, и с тех пор она осталась одна. Одна, наедине с грустными воспоминаниями о странной болезни, которая в один год унесла её родителей на небо…
Одно из её воспоминаний о детстве было наиболее ярким: когда-то Ленити, будучи ещё маленькой девочкой, обнаружила на чердаке странную книгу с непонятными письменами. Перелистывая страницы, она наткнулась на вложенный внутрь книги листок, на котором было написано когда-то сделанное её родителям предсказание. Кем и когда оно было написано, Ленити так и не узнала. Но одно ей впечаталось в память ясно: то, что это было о ней. Предсказание её будущей судьбы.… И первая строка начиналась так: ”Ступит она на землю, овеянную злым духом, и начнутся опасные приключения её…”
Впоследствии Ленити так и не нашла эту книгу. То ли родители спрятали её, то ли сожгли, но, так или иначе, книга исчезла.
И ещё кое-что очень хорошо запомнилось Ленити: то, что мать перед смертью подозвала её, долго гладила по голове, целовала и, наконец, прошептала:
- Не уходи от моря, Ленити! Не ходи на юг!
И так она повторяла это без конца, а потом впала в забытье и умерла.
Потом умер и отец Ленити…
Прошёл год, и горе Ленити немного притупилось, но никогда она не забывала слов: “Не уходи от моря.… Не ходи на юг!” По прошествии некоторого времени это пробудило в ней любопытство: Ленити всегда испытывала страсть к неизведанному, пусть даже и опасному. Почему ей нельзя на юг?
И в один прекрасный день любопытство пересилило запрет, и Ленити решила отправиться на юг, тем более что одиночество уже начало сильно тяготить её. Первый год она была поглощена своим горем, теперь же почувствовала потребность как-то отвлечься от него…
Итак, Ленити отправилась на юг, и чем дальше она шла, тем больше дивилась окружавшим её пейзажам: перед ней вставали голубые леса и прозрачные реки, кругом всё цвело, и щебетали птички, а солнце ласково улыбалось ей с небес, как настоящий друг.
- Как тут красиво!- говорила Ленити. – Странно, но я не чувствую никакой опасности. Почему же мне запрещали идти на юг?
Голубые поля кончились, и какое-то время Ленити шла по большому полю, а затем перед ней снова предстал лес, но он не был похож на предыдущие. Этот лес показался Ленити тёмным и каким-то жутковатым.
Она остановилась и подумала, а не заночевать ли ей в поле.
- Темно, а этот лес кажется таким зловещим.… Нет, заночую-ка я лучше в поле, - решила Ленити и так и поступила бы, если бы… если бы из таинственного леса не послышалась музыка. Тихая, дивно прекрасная музыка…
- Да тут что-то есть, в этом лесу!- воскликнула зачарованная чудесной музыкой Ленити.- Я лучше войду и посмотрю, что там!
Так она и сделала. Она шла, пробираясь между деревьев, а музыка слышалась всё ближе и ближе. И тут Ленити заметила нечто удивительное: из-за камней, деревьев, отовсюду вылезали маленькие крылатые человечки-эльфы и спешили на звуки музыки. На девушку они не обращали никакого внимания…
Один из них пробежал рядом с Ленити, и она услышала его тонкий голосок:
- Прекрасно, восхитительно! Золотое Кольцо великолепно играет на своей люсиделле! Даже пение Звёздного Соловья не может быть чудесней!
“Кто это – Звёздный Соловей?” – подумала Ленити, спеша вслед за остальными. Музыка становилась всё громче…
Раздвинув кусты, Ленити вышла на поляну и ахнула от удивления. Маленькие эльфы толпой окружили человека, игравшего на невиданном инструменте, с виду напоминавшем арфу. Длинные белые пальцы перебирали то нежно, то тревожно звеневшие струны, и в притихшем, замершем лесу, где не слышно было щебетанья птиц и рычанья диких зверей, грустно лилась упоительно красивая мелодия.
Ленити во все глаза смотрела то на необыкновенную люсиделлу, то на незнакомца.
- Ах, как прекрасно! – наконец воскликнула она, не в силах сдержаться.
Струны резко зазвенели, и мелодия оборвалась. Эльфы с криками разбежались в стороны и вскоре исчезли в кустах.
Незнакомец поднял голову и посмотрел на Ленити. У него были огромные, золотистые, какие-то
длинные и приподнятые в уголках глаза. Их блеск заворожил, ослепил Ленити.
- Кто ты?- спросила она.
- Меня зовут Аэре Золотое Кольцо, - ответил прекрасный незнакомец. Люсиделла выскользнула из его рук на траву, и в одно мгновение он оказался рядом с Ленити. Она заметила золотое кольцо у него на левой руке. Кольцо сияло, как солнце, в полутьме леса…
- Кто ты, прекрасная дева? Я никогда не видел тебя прежде.
- Меня зовут Ленити. Я живу у моря.
- Как же ты очутилась в этом лесу?
- Я… - начала было Ленити и умолкла. Она не знала, что сказать. Не могла же она рассказать ему о предсказании, о словах её матери…
Из-за верхушек деревьев показалась луна, и только теперь Ленити поняла, что наступила ночь. Мягкий свет луны смешивался с сиянием золотого кольца.
- Эта музыка была чудесна, и я вошла в лес,- наконец проговорила Ленити. Она была смущена и сама не знала, почему.- Такая красивая музыка…- Она посмотрела на люсиделлу, лежавшую на траве.
Аэре подобрал люсиделлу и провёл рукой по струнам.
- Ты и эта ночь прекрасней даже музыки… Ты знаешь, кто я?
- Нет,- покачала головой Ленити.- Кто же ты?
От всего этого у неё голова шла кругом - всё было таким необычным, завораживающим…
Аэре взял её за руку.
- Пойдём ко мне!
Ленити послушно последовала за ним, и они вскоре выбрались из леса. Идя по тропинке, девушка замечала, что навстречу им не попадается ни одного живого существа. Изредка из-за камней высовывались любопытные мордочки неизвестных зверьков, но ни один не осмеливался подойти к Аэре и Ленити. Всё живое словно попряталось…
Позже Ленити спросила у самого Аэре, в чём дело, но не получила ответа.
Ответ был в песне Звёздного Соловья, жившего в соседнем лесу:
Когда появляется, как буря, гроза или смерч, Золотое Кольцо
То прячется всё живое по лесам Когда же дивно звучит его люсиделла
вновь приходят музыку послушать…
Но Ленити не знала этой песни. Она шла рядом с Аэре, зачарованная, безмерно удивлённая…
Когда они вышли из леса, перед ними предстал огромный, сияющий дворец.
Мерцающий свет луны словно тянул к нему призрачные лучи, а слева от дворца был пруд – “как маленькое море”, - подумала Ленити. Вокруг росли невиданного, розово-коричневого цвета деревья, и всё это было как картина, написанная гениальным художником, любившим перемешивать цвета.
- Нравится? – спросил Аэре, и в его низком, приятном голосе Ленити уловила нотку торжества.- Здесь я живу. Хочешь войти?
Ленити молча кивнула. Ничего подобного она ещё никогда не видела.
Дворец этот, при всём своём великолепии и пышности, оказался совершенно безлюдным. Ленити шла рядом с Аэре и дивилась окружавшей её красоте. Ноги её утопали в пушистых разноцветных коврах, царивший кругом полумрак рассеивало лишь сияние золотого кольца, и неведомый аромат щекотал ей ноздри.
- Неужели ты живёшь здесь совсем один? – спрашивала она у молчаливого, таинственно улыбавшегося ей Аэре. – И у тебя никого нет?
- Нет, - отвечал он уже без улыбки.- Я одинок.
Ленити всё же казалось, что они не одни. Какие-то тени выглядывали из-за углов, отовсюду слышались шорохи…
- Это мои невидимые слуги,- сказал Аэре.- Они тут за всем следят.
- Здесь очень красиво, но… немного жутковато,- робко проговорила Ленити.- Ты один, Аэре… а где же твои родители?
- Они давно умерли.
- Я тоже сирота,- грустно сказала девушка.- Одиночество тяготит, верно?
- Да, - только и произнёс Аэре и спустя какое-то время добавил:- Ты так и не сказала мне, куда ты шла.
- Я… решила попутешествовать, - ответила Ленити. Почему-то она не захотела рассказывать ему о таинственном предсказании.
- В таком случае тебе придётся прервать своё путешествие. – Аэре ослепительно улыбнулся, и Ленити покраснела, сама не зная почему.
- Прервать?
- Ну да, потому что я приглашаю тебя в гости. Ты не имеешь ничего против того, чтобы быть почётной гостьей Аэре Золотого Кольца?
Ленити ничего против не имела – кажется, она согласилась бы почти со всем, что сказал бы Аэре. Его глаза обжигали её, заставляли сердце биться чаще. Бедная девушка сама не понимала, что с ней происходит – она ведь никогда раньше не влюблялась…
Через несколько дней после того, как Ленити поселилась во дворце Золотого Кольца как дорогая гостья, Аэре повёл её на крышу.
- Хочешь посмотреть, как танцуют звёзды? – спросил он.
- А как это возможно?- удивилась Ленити. – Ведь звёзды неподвижны на небе.
- Они неподвижны, пока их не позовёт музыка, - отвечал ей Аэре Золотое Кольцо.
Он держал в руках люсиделлу и по привычке перебирал струны. Знакомые сладостные звуки напомнили Ленити о том, как она впервые увидела Аэре в лесу, и её сердце затрепетало…
Звёзды сияли неподвижными, холодными светилами на бескрайнем тёмном бархате неба. Они были так равнодушны к бедам и радостям человеческим, эти звёзды…
Было прохладно, и Ленити обхватила руками плечи, оглянулась на Аэре. Он стоял с люсиделлой в руках и, подняв голову, смотрел в мерцающее звёздное небо. Из его глаз, казалось, исходит такое же мертвенно- бледное сияние, и его лицо, в своём совершенстве казавшееся юным и напоминавшим лик мраморной статуи, хранило таинственное, жутковатое выражение.
Ленити не могла оторвать от него глаз.
- Смотри на небо! – велел ей Аэре и тронул едва слышно зазвеневшие струны.
Музыка зазвучала, - сначала тихо, а затем громче, ещё громче. Это была не та грустная мелодия, которую Ленити слышала в лесу. Это была другая, - громкая, энергичная, почти весёлая...
Ленити показалось, что звёзды на небе зашевелилась. Это казалось невероятным, но звёзды задвигались!
Ленити не верила своим глазам: под льющуюся из люсиделлы музыку звёзды танцевали вокруг неподвижно сиявшей луны, собирались вместе и вновь рассыпались, хороводом кружились по кругу, разделялись на пары – и танцевали, танцевали без конца!
Аэре не отрывал пальцев от струн, лишь изредка поднимая голову и встряхивая длинными чёрными волосами. Музыка не переставала звучать…
Это было ни с чем не сравнимое зрелище. Никогда ещё Ленити не видела ничего подобного.
- Посмотри, мелодия кончается, и сейчас все они выстроятся по своим местам, - сказал Аэре, и Ленити затаила дыхание.
Под замедляющиеся, теряющие быстроту и энергию звуки музыки звёзды построились на небе в том же порядке, в каком они были до своего удивительного танца.
Мелодия перестала звучать, наступила тишина.
- Ну, что скажешь?- с торжествующей улыбкой спросил Аэре, обращаясь к Ленити. – Разве это не прекрасно? Ты когда-нибудь видела что-то красивее этого?
- Никогда, - чуть слышно ответила Ленити. – Удивительно… Как это у тебя получается? Ты не простой человек! Ты умеешь творить чудеса!
- Всё ради тебя, - Аэре наклонился к ней с высоты своего роста. Одна рука его держала люсиделлу, другая легла Ленити на плечо. В его глазах был пламень.
- Мы с тобой чем-то похожи, Ленити. Ты живёшь одна, и я тоже. Я умею творить чудеса, а ты понимаешь язык зверей и птиц, как ты мне сказала вчера. Но ты не так одинока, как я.
Ленити смотрела ему прямо в лицо. Где-то у неё в груди таилась жаркая-жаркая волна, - как будто она стояла рядом с большой печью или же её освещали лучи её друга-солнца… Внезапно она сказала, повинуясь бессознательному порыву:
- Теперь ты не будешь одиноким… и я тоже!
Луна равнодушно смотрела на них сверху, - холодная, безучастная, и, глядя на неё, Ленити подумала, что она, луна, так бледна и так долго грустила, что стала глуха к чужому счастью и чужой печали. Отчего же луна стала такой?
Аэре обнял Ленити за плечи, и она не вырывалась. Никогда ей ещё не было так хорошо…
- Отчего луна… такая, Аэре? – спросила Ленити, задумчиво глядя на небо.
- Есть легенда, в которой говорится, что когда-то луна была девушкой – такой же юной и прекрасной, как ты. Её звали Юана, и она была очень гордой. В неё были влюблены многие, но она сказала, что выйдет замуж лишь за того, кто победит в битве некоего Арсанта, храброго воина.
- Кто был этот воин? – спросила Ленити.
- Никто не знал его. Никто не видел его лица, потому что он всегда был в золотом шлеме. И все претенденты на руку Юаны сражались с ним… и погибали.
- Значит, этот воин был непобедим? Он был колдуном?
- Нет. Слушай дальше. Однажды некий знаменитый воин проезжал через владения Юаны. Увидев её в окне высокой башни, он сразу же влюбился и пошел к её матери просить руки красавицы. И, согласно ответу, должен был сражаться с Арсантом…
- Битва состоялась?
- Да.
- И кто же победил? – взволнованно спросила Ленити.
- Арсант проиграл битву. Неизвестный воин ударил его мечом и сорвал с него шлем. И знаешь, что произошло потом?
- Что же? – Ленити затаила дыхание, ожидая ответа.
- В убитом враге он узнал Юану!
- Юану?! Значит… - ахнула Ленити.
- Это была она сама. Воин, которого не смог победить никто, оказался женщиной!
- Что же случилось потом?
- Убийца пришёл в ужас при виде мёртвой возлюбленной и бежал. А мать Юаны, - говорят, она была не простая женщина, а ведьма, - наслала на него проклятье, и он умер.
- Какая странная история, - сказала Ленити. – Морские чайки рассказывали мне многое, но такого я не слышала ни разу…
Она не успела договорить: Аэре крепче стиснул её плечи сильными руками и, наклонившись к её белевшему в полутьме лицу, тихо сказал:
- Пусть Юана грустна и одинока, но мы с тобой отныне всегда будем вместе…
А тем временем в родном лесу Звёздного Соловья – невзрачной серенькой птички с чудесным голосом – произошло нечто непредвиденное…
Началось с того, что днём друзья Соловья – Алая птица Саяна, прозванная Птицей Мудрости за то, что знала наизусть всю Книгу Мудрости, принадлежавшую жившей на западе волшебнице Алине, и голубоглазый эльф Флауэр пообещали ночью навестить Соловья и рассказать ему “кое-что очень важное”.
- Это касается нас? – полюбопытствовал тогда Звёздный Соловей, и Саяна ответила ему:
- Можно сказать, что это имеет к нам отношение!
С этими словами она улетела, а ночью в лес Соловья явился только эльф Флауэр.
- Где же Саяна? – спросил, увидев его, Соловей.
- Скоро прилетит, - ответил Флауэр, и точно – Саяна прилетела спустя несколько минут, опустилась на ветку старого дуба и сообщила:
- Нас ждут великие дела.
Звёздный Соловей был немногословен. Он только смотрел на Саяну и ждал, что она скажет.
- Как известно вам обоим, я знаю Книгу Мудрости, - продолжала Саяна, - а там имеется одно предсказание, которое меня очень заинтересовало…
- Это очень, очень интересно, - добавил эльф нетерпеливо.
- Помолчи, Флауэр, - скомандовала Саяна. – Итак, Соловей, я узнала, что уничтожить зло в стране Энигмаланд предписано золотоволосой девушке с морского берега…
- Постой-ка, - перебил её Звёздный Соловей, у которого зародилось смутное подозрение, - ты что же, имеешь в виду…
- Вот именно, - торжествующе изрекла Саяна. – Речь идёт о гостье Аэре Золотого Кольца. В книге говорилось, что имя этой девушки начинается с Л.
- А гостью Аэре зовут Ленити, - добавил Флауэр.
- Значит, это она, - задумчиво произнёс Звёздный Соловей. – Я видел её. Она необыкновенно красива.
- Она как солнце, и глаза у неё добрые, - вставил эльф. – Я был на поляне, когда Золотое Кольцо играл на люсиделле, и Ленити пришла послушать музыку. Мне показалось, она понравилась Аэре…
- Ты ошибаешься, - резко возразила Саяна. – На самом деле всё очень просто. Ариат, Подземная Владычица, мать Аэре, хочет душу красивой девушки, чтобы принести её в жертву Адскому Желанию. Так что бедняжку Ленити ждёт незавидная участь…
- Ты мне этого не говорила! – воскликнул расстроенный Флауэр. – Неужели такая красивая девушка должна погибнуть в угоду Ариат?!
- Кто сказал? – как ни в чём не бывало откликнулась Алая птица мудрости. – Мы её спасём.
- Да, но… как? – растерялся эльф. – Что мы можем сделать? Аэре стоит лишь пошевелить пальцем, и от нас ничего не останется!
- Мы найдём способ, - уверенно заявила Саяна. – Все мы почитаем Добро и не можем допустить, чтобы Ленити принесли в жертву!
- А откуда ты знаешь, что её действительно хотят принести в жертву? – поинтересовался Звёздный Соловей. – Неужели Аэре сам тебе сказал? – добавил он насмешливо и с некоторым сомнением в правдивости сказанного Саяной.
- Я часто летаю поблизости от дворца, - с достоинством отозвалась Саяна, - и я слышала, как Аэре разговаривал со своей матерью, которая находится в ином мире, но может общаться с сыном… Ленити хотят убить – это ясно, но мы не дадим этому свершиться!
Аэре сказал Ленити, что они должны скрепить свой союз.
- Каким образом? – спросила она. – Пожениться так, как это делают другие люди?
- Это будет немного по-другому, - улыбнулся он, - а как – ты сама увидишь. Тебе приготовиться помогут мои невидимые слуги.
Когда Ленити пришла в свою комнату, то обнаружила там нечто необыкновенное. Словно какие-то серебристо-прозрачные тени порхали вокруг, звеня в воздухе. Их очертания напоминали линии человеческого тела, но они не разговаривали. Казалось, они и без слов знали, что им нужно делать.
Стоило Ленити встать у зеркала, как одна из теней поднесла ей золотой гребешок. Ленити улыбнулась и приняла его, хотя ей стало немного не по себе.
Другая тень разбросала в воздухе серебристые блёстки, которые легли на чудесные волосы Ленити и придали им неземное сияние. Третья помогла Ленити снять её собственное белое платье и набросила на неё лёгкое, золотистое одеяние, которое приоткрывало плечи и грудь девушки.
Тени, звеня, метались в воздухе, и Ленити как зачарованная наблюдала за результатом их действий в зеркале.
- Какая я стала красивая!- прошептала она, вглядываясь в своё отражение, и смущённо засмеялась. – А вы молодцы, тени! Но я не понимаю вашего языка, а жаль – хотелось бы поговорить со слугами Золотого Кольца… Он с вами хорошо обращается?
Ответа не было, - лишь неясный серебристый звон. Очевидно, слуги Аэре не понимали её.
Дверь распахнулась, и на пороге появились двое. Ленити глянула на них и обрадовалась было: ”Вот это уже точно люди!” Но радость её тотчас же исчезла, сменившись ощущением чего-то жуткого – они были в чёрных плащах, из-под надвинутых капюшонов не было видно их лиц, Ленити видела только их руки – бледные, как у мертвецов. Невольно её охватила дрожь.
- Вас Аэре прислал за мной? – обратилась она к новоприбывшим, но они молчали. Очевидно, разговаривать было не в их привычках.
Серебристо-прозрачные тени беспокойно заметались по комнате, наполняя всё вокруг звоном.
- Ладно, я иду, - сказала Ленити и шагнула к двери. Пришельцы в чёрном дали ей пройти и вышли вслед за ней. Дверь захлопнулась…
Свадебный обряд должен был состояться до рассвета, ибо день Аэре не приветствовал, так же как и солнечный свет, который он не переносил.
Незадолго до начала церемонии он зашёл в свою комнату, и тотчас же в его ушах зазвучал голос его матери- Владычицы Подземного Мира Ариат:
- Жертва готова, сын мой? Я жду. Ты обещал мне славную жертву, и я выбрала именно эту девушку, ибо она очень красива!
- Я сдержу своё слово, мать, - неохотно ответил Аэре, - но…
Он не договорил, и Ариат спросила с удивлением:
- Что такое? Что-то случилось?
- Да так, ничего, - отозвался Аэре. Не мог же он сказать, что жертва ему понравилась – всё было уже готово, и жертвоприношение должно было свершиться в назначенный час…
- Дева, прекрасная и доверчивая! – В далёком глухом голосе прозвучала насмешка. – Глупая, мечтающая о любви! Да, это славная, достойная Адского Желания жертва! Ты умеешь угодить своей матери, Аэре! Помнишь времена, когда ты был ребёнком и играл у моих ног? И сейчас я люблю тебя как прежде!
- Ты получишь свою жертву, мать, - сдержанно прозвучал ответ Золотого Кольца. – И не говори о тех… прежних временах. Сейчас ты уже не со мной и не можешь поддержать меня, когда мне требуется помощь.
- Ты вполне можешь справиться и один, сын мой, если у тебя появятся враги. А сейчас ступай, веди жертву к алтарю!
Голос умолк. Аэре подошёл к окну и какое-то время задумчиво смотрел на бледно сияющую луну. Он не замечал, что на дереве у пруда сидит ярко-алая птичка.
Люди в чёрном, сопровождавшие Ленити, провели её через длинные полутёмные коридоры и ввели в небольшое помещение, в центре которого возвышалось нечто, напоминавшее алтарь в древних храмах. У алтаря стоял человек в белом, чьё лицо было закрыто, как и у проводников Ленити, и были видны лишь его худые бескровные руки, державшие большую, тяжёлую, потемневшую от времени книгу с золотыми буквами на обложке.
Сердце Ленити забилось чаще. Всё это было как-то жутко и совсем не похоже на то, о чём она мечтала.
Люди в чёрном встали у дверей.
“ Где же Аэре?” – подумала Ленити тревожно, но не успела она обеспокоиться его отсутствием, как чья-то рука тронула её плечо.
Ленити мгновенно обернулась и увидела Аэре. Лицо её просияло.
Аэре, улыбаясь, встал рядом с ней. Он был таким высоким, что Ленити не доставала ему даже до плеча.
- Ты прекрасна, как богиня, - сказал Аэре. Ему было немного не по себе, но он старался улыбаться как можно естественнее. Он предпочёл бы не приносить Ленити в жертву, но мать требовала душу красивой девушки и утверждала, что Ленити подходит лучше всего. “ Едва ли красивее её найдётся кто-нибудь в стране Энигмаланд”, - заявила Ариат.
- Всё так странно, - прошептала Ленити. – Почему эти люди молчат? Так положено? Мне страшно…
- Скоро тебе будет хорошо, и всё идёт как надо, - успокаивал её Аэре. – Слушай!
Его пальцы стиснули её слегка дрожавшую руку.
Человек в белом заговорил.
- Земля и небо порождают любовь, - глухим, неприятным голосом говорил он, открыв книгу и перебегая глазами строку за строкой. – И людям, и богам, и волшебникам доступна любовь, и ни для кого нет исключения. Прекраснее любви нет ничего на свете…
Так он говорил, и Ленити в смятении слушала его, чувствуя на своей руке холодные пальцы Аэре. Голова у неё кружилась, всё было как в тумане.
- Скрепите же ваш союз обоюдным согласием и поцелуем! – повелел человек в белом, захлопнув книгу. Аэре повернулся к Ленити и выпустил её руку из своей. Глаза его горели, как угли.
И в эту минуту ярко-алая птичка на дереве запела:
Невеста Золотого Кольца Прекрасная жертва, идущая навстречу гибели
Раскрой глаза, освободи душу Разве не смертью веет от его красоты?
- Что это? – прошептала Ленити.
- Не слушай,- резко сказал Аэре. Он не знал птичьего языка, но его рассердило то, что Ленити заслушалась и отвлеклась. – Сейчас не время…
Птичка снова запела голосом сладким, как мёд, - лишь Звёздный Соловей мог петь лучше:
Невеста Золотого Кольца Страшное тебя ждёт
В чертог Ариат Ужасной ступит нога твоя!
“Ариат?!” Ужас охватил Ленити, и она отпрянула назад и в растерянности смотрела в золотистые глаза Аэре, обжигавшие её своим пламенем… “Пора! Пора!”- зазвенел голос Ариат в ушах Золотого Кольца, и его губы зашевелились, чуть слышно произнося какое-то заклинание. Всё закружилось перед глазами Ленити, и она почувствовала, что теряет сознание.
…Очнулась Ленити в своей комнате. Она лежала на кровати, а по разноцветному ковру к ней ползла, извиваясь кольцами и шипя, огромная чёрная змея.
Сознание вернулось к Ленити, и ужас сжал ей сердце. Эта змея… откуда она взялась?
- Аэре! – закричала Ленити. – Где ты? Аэре!
Напрасно она звала Аэре – он не откликнулся. В памяти выплыла недавняя сцена. Алтарь… человек, похожий на призрака… пылающие глаза Аэре и … пение.
Неизвестная птица предупреждала её об опасности! Что же теперь делать? Эту змею наслала сама Ариат, Владычица Ада!
Ленити не сводила глаз со змеи, которая подползала всё ближе и ближе…
Девушка медленно приподнялась на кровати, и взгляд её упал на раскрытое окно – она забыла закрыть его, прежде чем уйти. Это было тогда… перед свадебной церемонией. Но что это даст? Ведь она не сможет убежать, - окно слишком высоко! Одно резкое движение, и змея набросится на неё, - огромная, скользкая чёрная лента. А из окна сияло солнце, - начиналось утро…
- Он обманул меня, - еле слышно прошептала Ленити. – Теперь я умру…
Змея медленно подползала ближе.
Как будто что-то с размаху ударилось о стекло, - такой звук услышала сначала Ленити, затем в раскрытое окно влетела, - нет, ворвалась ярко-алая птичка и храбро набросилась на змею.
Ленити едва сдержала крик… Бросок был точным: птичка клюнула змею прямо в голову. Та дёрнулась, зашипела и …замерла.
- Хотела бы я также расправиться с Аэре! – воскликнула победительница, чей голосок показался Ленити знакомым. – Но жаль, это невозможно!
- Это ты пела тогда?! – в изумлении проговорила Ленити.
- Я хотела предупредить тебя ещё раньше, но не могла. Я Алая птица мудрости, Саяна. Я узнала об этой жертве и решила предотвратить зло, - я и мои друзья!
- Ты убила змею! О, я тебе так благодарна! – воскликнула Ленити и протянула руку, Саяна уселась ей на ладонь. Ленити пригладила её ярко-алые перья:
- Чем я смогу тебя отблагодарить?
- Об этом мы подумаем позже… Сейчас же надо уходить. Аэре не узнает, что я расправилась со змеёй, пока его мать Ариат не сообщит ему, что жертва не дошла до места назначения… Бежим, Ленити! Не теряй времени, скорее!
“Так Ариат его мать”, - подумала Ленити, и гнев охватил её, - всё было обманом, - гнусным, грязным обманом…
Она спрыгнула с кровати и побежала к двери, распахнула её – никого не было. Она бросилась вперёд по коридору.
Саяна, Алая птица мудрости, летела у неё над головой:
- Скорее, скорее!
Входная дверь была заперта на засов изнутри, и отодвинуть его Ленити не могла. Она старалась изо всех сил, но руки её дрожали от волнения и страха.
- Дай я попробую! – Саяна попыталась клювом отодвинуть засов. С третьей попытки ей это удалось.
- Я слышу какие-то странные звуки – как будто что-то еле слышно звенит, - сказала она Ленити. Та оглянулась – никого не было.
- Это невидимые слуги Аэре! – Ленити открыла дверь и выбежала из дворца. – Быстрее, Саяна!
Алая птица мудрости выпорхнула вслед за ней…
В лесу Звёздный Соловей и эльф Флауэр нетерпеливо ждали, когда же появятся Саяна и Ленити.
- А если Саяна не успела? – беспокойно предположил Флауэр. – Что, если…
- Уверен, что успела, - перебил его Соловей. – Лишь бы они успели выбраться из дворца! Тогда Аэре их не схватит.
- Это верно, - кивнул Флауэр. – Он панически боится солнца… Он пошлёт своих слуг в погоню лишь после заката солнца, а мы к этому времени что-нибудь да придумаем.
Долго ждать не пришлось: не прошло и десяти минут, как их глазам предстала “золотоволосая девушка с морского берега”. Она вбежала в лес и, увидев Звёздного Соловья и эльфа, остановилась. Саяна летела вслед за ней…
- Кто вы? – спросила удивлённая Ленити.
- Это мои друзья, - объяснила Алая птица мудрости и обратилась к Соловью и Флауэру:- Как видите, жертвоприношения не получилось. Я убила змею, присланную Ариат с того света.
- Отлично, - одобрили оба, и Алая птица мудрости обратилась на этот раз к Ленити:
- Разреши мне представить тебе своих друзей: Звёздного Соловья и эльфа Флауэра.
- Здравствуйте, - сказала Ленити и пожала протянутую ей маленькую руку эльфа. Звёздный Соловей ограничился тем, что кивнул ей.
- Теперь мы должны что-нибудь придумать, чтобы Аэре не добрался до тебя, Ленити, - заявила Саяна.
- Я вернусь домой, на берег моря, - предложила Ленити.
- Аэре и там тебя найдёт, пусть ночью, но найдёт. Он не переносит солнца, - значит, сейчас тебе ничто не угрожает. Но нужно придумать что-нибудь до вечера!
- Ах, если бы солнце не заходило! – воскликнула Ленити в отчаянии. – Что же мне делать? Неужели Аэре всесилен?
- Силы у него много, - заметил Флауэр, - ведь он – сын самой Подземной Властительницы Ариат. Ты ещё не знаешь всего, что он может.
- Он умеет заставлять звёзды танцевать, - задумчиво произнесла Ленити. – И ещё… ещё он как-то раз сказал мне, что…
- Что?
- Что он бессмертен. Это правда?
Алая птица мудрости раскачивалась на тонкой ветке.
- Да, это правда, - наконец сказала она.
Наступила тишина, и никто не говорил ни слова, - Звёздный Соловей был молчалив, а Флауэр не знал, что сказать, и лишь восхищённо смотрел на Ленити, которая вблизи казалась гораздо красивее, чем издали.
И вдруг в этой тишине послышался смех.
- Кто это? – удивлённо огляделась Ленити.
Саяна сердито расправила крылья и крикнула;
- Выходи, заяц!
Из-за дерева, посмеиваясь, выскочил серый зайчишка с насмешливой мордочкой. Он казался очень весёлым.
- Привет, Эйрек, - сказал ему Звёздный Соловей.
- Привет, Соловей, - откликнулся заяц, - как поживаешь? И тебя приветствую, крылатый почитатель цветочной пыльцы! – обратился он к Флауэру.
Эльф ответил немного обиженно:
- Лучше быть почитателем цветочной пыльцы, чем зайцем мышиного цвета.
- А вот Саяну я не приветствую, - сказал Эйрек, подмигнув с любопытством смотревшей на него Ленити. – Здравствуй, красавица. Тебя я вижу в первый раз.
- Я тоже… тебя вижу в первый раз, - улыбнулась Ленити. – Привет!
- Чего ты там смеялся? – спросил Флауэр. – Подслушивал, что ли?
Заяц хитренько улыбнулся:
- Так, мимо пробегал. А засмеялся я вот почему – ты, Саяна, вроде птицей мудрости зовёшься и всё знаешь, а такая простая вещь тебе неизвестна!
- Что мне неизвестно? – рассердилась Саяна, которая была весьма высокого мнения о себе. – Что неизвестно мне и может быть известно тебе, болтун?
- Что ты знаешь? – заинтересованно спросил эльф.
Эйрек самодовольно потёр лапки:
- Так уж и быть, скажу. Вы говорили, что Аэре Золотое Кольцо бессмертен…
- Да, так мы сказали, - подтвердила Саяна. – И что?
- Бессмертен, да не совсем.
- Это как? – удивилась Ленити.
- Есть такой талисман, зовётся он Красное Сердце и хранится за Озером Забвения в Голубой Пещере, в которую ведёт Заколдованный Лабиринт. Если этот талисман раздавить, или бросить в глубокую реку, или сжечь, - неторопливо говорил заяц, - то Золотое Кольцо умрёт.
- Откуда тебе это известно? – спросила изумлённая Саяна.
Эйрек ухмыльнулся ещё самодовольней.
- Любопытство – худший порок, как ты любишь говорить, Саяна, Алая птица мудрости. Но не буду вам мешать, у меня свои дела!
И он заспешил было к кустам.
- Подожди, зайчишка, - ласково удержала его Ленити, - а где находится этот Заколдованный Лабиринт… Голубая Пещера?
Заяц на мгновение задумался.
- Это недалеко от владений солнцепоклонников. Доберётесь до них, а они вам укажут дорогу.
И, не сказав больше ни слова, заяц исчез.
- Вопрос в том, где живут солнцепоклонники, - заметил Флауэр.
- Где они живут, я знаю, - отозвалась Саяна. – Правда, есть одно затруднение: к вечеру мы можем не успеть до них добраться, а Аэре пошлёт за нами погоню…
- На этот счёт не беспокойтесь, - откликнулся молчавший до сих пор Звёздный Соловей, - я его отвлеку.
- А кто такие солнцепоклонники? – спросила Ленити.
- Они поклоняются солнцу, которое Аэре не переносит, - объяснила Алая птица мудрости, - и носят солнечные талисманы. Им чары Золотого Кольца не страшны.
- И ещё я хотела бы кое-что спросить, - тихо сказала Ленити. – Я…у нас же была свадьба…с Аэре. – Она содрогнулась при воспоминании об этом. – Разве я теперь не его жена?
- Это была всего лишь часть обряда, - объяснила Саяна. – Это всё было придумано Ариат, и не считается за настоящую свадьбу. Кроме того, чтобы стать женой Аэре, ты должна была сказать:”Да, я согласна стать твоей женой”, а ты этого сказать не успела, насколько мне было слышно…
- Я пойду с вами, - заявил Флауэр, - на что-нибудь да пригожусь.
- Весьма маловероятно, - насмешливо заметила Саяна, - от эльфов редко бывает польза.
- А что вы будете делать с Красным Сердцем? – спросил Соловей. – Бросите в реку? Или в огонь? Мне кажется, стоит дважды подумать, прежде чем решиться на это.
- Это мы потом решим, - угрюмо молвила Ленити, казавшаяся очень грустной, - когда достанем его…
И все трое – Ленити, Саяна и Флауэр – двинулись в путь. Только теперь Ленити уже не интересовалась красотой окружавшей её природы, не дивилась бесчисленным пурпурным, небесно-синим, сиреневым бабочкам, носившимся в воздухе, и золотистым травам. Думы её были невесёлыми…
Саяна, Алая птица мудрости, сидела у неё на плече, эльф Флауэр летел рядом, и оба молчали. Они понимали, как нелегко приходится Ленити – ведь она любила и была жестоко обманута…
- Ты грустишь? – спросила Саяна сочувственно.
- Скажи, Алая птица мудрости, - подумав, отозвалась Ленити, - кто были те люди в чёрном, сопровождавшие меня на свадьбу?
- То были зомби.
- Зомби?
- Ожившие мертвецы, - объяснила Саяна. – Они служат Золотому Кольцу, как некогда служили его матери Ариат, когда она ещё жила на земле и творила зло.
Ленити содрогнулась и ничего не ответила.
- После смерти Ариат стала Владычицей Подземного Мира, куда идут души умерших злодеев. Некоторые, правда, до сих пор боятся, что она может оттуда вернуться, хотя лично я не представляю себе, каким образом…
- Я и не знала, что на свете существует подобное зло, - тихо сказала Ленити. – Но разве музыка не несёт в себе добро? Аэре так чудесно играл на люсиделле!
- Этого я тоже не могу понять, - отвечала Алая птица мудрости недоуменно. – Это его слабость – он любит музыку…
Долго-долго шли они, и путь их лежал через обширные поля и равнины, но вот перед путешественниками предстали тёмные, густые леса.
- Здесь жутковато, но придётся идти через леса, - другого пути нет, - заметила Саяна и с тревогой глянула на небо: - Cолнце близится к закату!
- Не волнуйся – Соловей его отвлечёт, - сказал Флауэр, имея в виду Аэре. – Что же до лесов, то они мне как родные – я в любом лесу найду нужную тропинку.
- Отлично – тогда, будь добр, быстро проведи нас через эти леса, - скомандовала Алая птица мудрости.
Флауэр полетел вперёд…
Между тем, как только ненавистное Аэре солнце опустилось за горизонт, он тут же послал за Ленити, эльфом и Саяной погоню, - ибо Ариат, не получившая жертву, была в страшной ярости.
- Ты должен разыскать эту девчонку, - говорила она из другого мира. – Жертвоприношение должно свершиться!
Невидимые слуги-тени и зомби – ожившие мертвецы – были не в состоянии найти дорогу, и их направлял сам Аэре, но тут случилось нечто неожиданное.
Едва Золотое Кольцо послал за беглянками своих слуг, как из леса вылетел Звёздный Соловей и, усевшись на дерево у пруда, запел.
Аэре заслушался… и забыл о погоне. Слуги его сбились с пути, не зная, куда идти, и плутали по лесам.
Как сияет ночь блеском грустной луны,
Так и сердца сияют светом любви,
- пел Звёздный Соловей голосом, который никто не смог бы упрекнуть в недостатке красоты и мелодичности.
Как подметила Саяна, музыка была слабостью Аэре, и сейчас он слушал, не в силах оторваться, пока Звёздный Соловей не устал и не замолк.
Тогда Золотое Кольцо вспомнил о своей погоне и направил их по верному следу. Но тут Звёздный Соловей встрепенулся и запел ещё слаще прежнего.
Так всю ночь он отвлекал Аэре от погони, пока Ленити, Саяна и эльф Флауэр выбирались из лесов, а к утру, когда Звёздный Соловей окончательно изнемог, взошло солнце, и невидимые слуги Аэре и зомби в ужасе разбежались и попрятались в тёмных местах.
А Соловей вспорхнул с ветки и улетел в свой родной лес.
- Как прекрасно снова почувствовать на себе солнечные лучи! – радостно воскликнула Ленити, когда наступило утро, и добавила, вздохнув и заметно погрустнев: - Как Аэре может жить без солнца?
- Как он может любить солнце, если он – Дитя Тьмы? – отозвалась Саяна.
- Мы выходим из леса, - я правильно выбрал эту тропинку! – гордо объявил эльф. Алая птица мудрости устремилась вперёд и первой выпорхнула из леса.
Едва путешественники наконец выбрались из лесов, как увидели перед собой крутой обрыв.
- Что же нам делать теперь? – расстроилась Ленити.
Кружившаяся над обрывом Саяна удивлённо воскликнула:
- Мы пришли туда, куда хотели!
Ленити и Флауэр подбежали к обрыву и посмотрели вниз. Удивительное зрелище предстало их глазам: внизу были люди! Высокие, в белом, в цветочных венках. Одни из них тянули руки к солнцу, другие разговаривали друг с другом на незнакомом языке.
- Мне известен этот язык, - заявила Алая птица, - это «саннери». Мы пришли туда. куда нужно… Это народ, поклоняющийся солнцу!
- Быть может, они помогут нам, - с надеждой отозвалась Ленити. - Как быстро мы дошли!
- Вот только бы теперь спуститься вниз, в долину, - сказал Флауэр.
Алая птица мудрости закружилась в воздухе.
- Я найду спуск! И заодно предупрежу их: они, как и ты, Ленити, понимают язык птиц и зверей! И, кстати, тот, на котором говоришь ты, Ленити, они тоже понимают! А также язык эльфов, - слышишь, Флауэр?
Спустившиеся в долину Ленити, Флауэр и Саяна были встречены весьма радушно. Люди Солнца, как они сами себя называли, жили в белённых известью хижинах, единственным каменным строением был храм Солнца из мрамора.
Солнцепоклонники отвели путников к своему вождю. Он тоже жил в хижине, как и простые люди, и звали его Атрес Длинные Усы. Усы у него были действительно очень длинные и густые, и Флауэр предположил, что на ночь он, должно быть, заплетает из них косы.
- Чтоб не спутались, - объяснил эльф, но Саяна выразила величайшее сомнение по этому поводу.
Ленити рассказала вождю о своих злоключениях, и какое-то время Атрес молчал, пребывая в глубоком раздумье, затем посоветовал им обратиться к главному жрецу Луфесе.
- Сам я ничего не знаю о Заколдованном Лабиринте, - пояснил он. – Луфесе – мудрый человек, он укажет вам путь и расскажет всё, что знает, и, быть может, его советы помогут вам.
Ленити и её спутники отправились к храму Солнца. Солнцепоклонники со сдержанным удивлением посматривали на эту компанию, а их дети, привлечённые необычным обликом эльфа, забегали то сзади, то спереди, чтобы поглядеть, и временами дёргали его за крылья.
- Смотри, у тебя поклонники завелись, - развеселившись, заметила Саяна. – Глядишь, ты им понравишься, и они захотят оставить тебя здесь.
Флауэр, сердито поглядывавший на озорников, ответил несколько обиженно (эльфы довольно чувствительны к шуткам):
- В таком случае им придётся удержать меня силой!
Жрец Луфесе оказался невысоким, убелённым сединами старцем с мудрым, проницательным взором. Выслушав рассказ Ленити, прерываемый глубокомысленными изречениями Саяны и сопровождаемый угрюмым молчанием эльфа, он сказал вот что:
- Я знаю, где Заколдованный Лабиринт, и укажу вам дорогу. Но вы должны миновать Озеро Забвения. Если вы войдёте в него, то позабудете обо всём. Будет очень жарко, но не входите в озеро и не пейте из него. Тебе, прекрасная дева, я дам вот этот талисман, чтобы он оберегал тебя во тьме Лабиринта, согревал и освещал дорогу.
- Большое спасибо! – улыбнулась ему Ленити. Жрец помог ей надеть золотую цепочку, на которой раскачивался плоский золотой диск, и сказал, обращаясь к Саяне:
- Да хранит тебя Солнце, Алая птица мудрости. Скажи, что говорит Великая Книга Мудрости Алины?
- Она говорит: «Каждому по заслугам», - процитировала Алая птица, очень довольная.
- Вас ждёт много приключений в Заколдованном Лабиринте, - предостерёг их жрец, - будьте же осторожны.… Там могут быть враги, поэтому тебе, Ленити, я дам вот это, - и он протянул ей маленький кинжал с золотой рукояткой…
Путешественники без труда добрались до Заколдованного Лабиринта, благополучно миновав Озеро Забвения. Несмотря на то, что солнце палило немилосердно и окунуться в холодную прозрачную воду Озера было бы, казалось, настоящим спасением, Саяна, Ленити и Флауэр не забыли о предупреждении Луфесе.
- А в Лабиринте до нас не доберутся слуги Аэре? – спросил Флауэр, когда цель была уже совсем близка.
- Если Звёздному Соловью удалось отвлечь Аэре, - отозвалась Саяна, - то погоня была сбита с пути и Золотое Кольцо даже не знает, где мы сейчас.
- Судя по тому, что ночью мы их не видели, Соловью удалось это сделать, - заключил эльф.
К тому времени, как солнце зашло, они уже вошли в Заколдованный Лабиринт.
В Лабиринте было темно, но талисман Солнца освещал дорогу.
- Он сияет не хуже золотого кольца Аэре, - заметил по этому поводу Флауэр.
Также в Лабиринте было очень холодно.
- Я не могу лететь, так холодно, - пожаловалась Саяна и села на плечо Ленити. – Поближе к талисману, он согревает… Флауэр!
Эльф подлетел поближе к Ленити.
- Мне всё равно холодно, - спустя какое-то время заявил он, и Ленити была вынуждена взять его на руки, поближе к талисману Солнца.
- Ты гораздо легче, чем я думала, - сказала она.
- Ещё бы – я ведь не ем ничего, кроме цветочной пыльцы, - отозвался Флауэр.
- А она вкусная?
- Для меня – да. Но тебе она, наверное, не понравилась бы…
- Гадость ещё та, - откровенно заметила Саяна.
Флауэр ничего не сказал, лишь сердито покосился на неё. Спустя какое-то время он спросил:
- А почему мы сворачиваем постоянно налево?
- Так мне сказал жрец, - объяснила Ленити. – Он рассказал, как добраться до Голубой Пещеры.
- А ты что, не слушал? – поинтересовалась Саяна.
- Я этот момент как-то пропустил, - отозвался эльф.
Прошло не так много времени, и они оказались на распутье – два длинных коридора, и у входа в каждый – по камню. Эльф, которого Ленити опустила на пол, подбежал к камням и с любопытством уставился на них.
- На одном написано: «Тебя ждёт лучшая участь», на другом: «Быть в пути – не значит быть у цели», - покружившись над ними, объяснила Саяна. – Это на древнеколдовском наречии.
- А в какой коридор мы на этот раз свернем? – полюбопытствовал Флауэр. – Снова налево?
- Нет, на этот раз направо, - засмеялась Ленити.
- А может, стоит разделиться? – задумчиво предложил эльф. – Вроде уже и не так холодно, и, кто знает, вдруг жрец Луфесе ошибся и нам лучше идти налево?
- Ну да! – насмешливо бросила Алая птица мудрости. – Разделиться, как же! Мы должны держаться вместе, - а вдруг нападут враги? Луфесе же сказал, что нас здесь ждут приключения!
Эльф пренебрежительно махнул рукой:
- Какие тут враги!
Но тут из темноты внезапно вылетела огромная летучая мышь и, опрокинув ошеломленного эльфа, разинула пасть, чтобы вонзить свои клыки в его горло. Летучая мышь-вампир!
Однако Саяна, Алая птица мудрости, обладала быстрой реакцией. Молнией она метнулась вперёд… и точным ударом клюва убила летучую мышь так же, как в своё время убила змею, которую Ариат наслала на Ленити.
Флауэр встал, ощупал себя с ног до головы и, убедившись в том, что цел, осмелился посмотреть в сторону врага. Мёртвая летучая мышь валялась на полу, вокруг её головы растекалась лужица крови.
- А ещё кто-то говорил – нет врагов, - усмехнулась Ленити, придя в себя. – Нет, милый эльф, мы пойдём вместе. Если б не Саяна, эта летучая мышь убила бы тебя!
- Это верно, - признал Флауэр. – Ты молодец, Саяна! Быстрая же у тебя реакция!
И он торжественно протянул свою маленькую руку Саяне. Та слегка коснулась её своим крылом.
Ленити с улыбкой смотрела на них. “Вот это настоящие друзья!” – подумала она.
- Ну что, решено? Идём вправо?
- Идём! – хором откликнулись Саяна и эльф.
Весь оставшийся путь им пришлось отбиваться то от летучих мышей-вампиров, то от пауков, непонятно чем питавшихся в этом жутком Лабиринте, невероятно огромных…
Один из таких пауков едва не расправился с Саяной – он ударил её тонкой длинной лапой, и она упала на пол. Тут бы и пришёл конец храброй Алой птице мудрости, если бы не Ленити. Кинжалом, который ей дал жрец Луфесе, она ударила врага сзади. Саяна же быстро пришла в себя…
Алая птица мудрости была поистине грозой для врага; её молниеносная реакция, быстрота, мгновенные удары… Ленити неплохо управлялась с кинжалом, а летучих мышей-вампиров слепил блеск талисмана Солнца. Что же до эльфа, то он вполне оправдал опасения Саяны – помощи от него не было никакой, тем более что пауков он очень боялся и при одном их виде прятался за спину Ленити.
Но и эти приключения кончились, как кончается рано или поздно всё, и вскоре перед путешественниками предстала Голубая Пещера.
Это было удивительное зрелище – пещера, залитая мягким голубоватым светом, где всё, казалось, приобретало небесный оттенок: волосы Ленити, крылья эльфа, алые перья Саяны…
Золотой диск тускло поблёскивал в этом голубоватом сиянии.
- Чудесно, - среди всеобщей тишины наконец высказалась Ленити.
Алая птица мудрости взволнованно взмахнула крыльями:
- Смотри, Ленити, смотри!
В середине пещеры возвышалось нечто вроде большого плоского камня. На нём лежала серебряная шкатулка.
- Попробуй открыть её, - предложил Флауэр, заинтересованно глядя на шкатулку.
Ленити попробовала, но у неё ничего не вышло. То же самое случилось с эльфом и Саяной: они не смогли открыть шкатулку.
- Ну ладно, - наконец решительно сказала Ленити, - возьмём эту шкатулку и пойдём обратно. Может быть, жрец Луфесе сумеет открыть её.
- Вполне возможно, - согласилась Алая птица мудрости.
- А ты уверена, что там Красное Сердце?- с сомнением проговорил эльф.
Ленити огляделась.
- Здесь же больше ничего нет. Идёмте обратно!
- И снова пауки! – печально вздохнул Флауэр.
Но он оказался неправ. Как ни странно, на обратном пути им не встретилось ни одного врага. Никто не вылетал бесшумно из темноты, никого не хватали противно мягкие паучьи лапки.
- Удивительно! – говорила Алая птица мудрости. – Неужели их отпугивает эта серебряная шкатулка?
- Скорей бы выбраться отсюда, - нетерпеливо отозвалась Ленити, - здесь так жутко! И спать хочется…
Обратный путь, как ни странно, казался вдвое короче. Даже холода Саяна и эльф не чувствовали, словно притерпевшись к нему.
И вот Заколдованный Лабиринт закончился и, выйдя из него, путники обнаружили, что ночь уже близится к рассвету.
- Интересно, как там Аэре Золотое Кольцо, - вполголоса заметила Саяна. – Наверное, удивляется, куда мы пропали…
- Ему недолго удивляться! – холодно бросила Ленити. – Совсем скоро он всё узнает!
Люди Солнца очень обрадовались приходу Ленити и её друзей и вновь отвели их к вождю Атресу. На этот раз вождь предложил им погостить у него в хижине и отдохнуть после долгого пути и немало подивился серебряной шкатулке в руках Ленити.
- Вы, как видно, удачливы, - заметил он.
Ленити вернула Луфесе талисман Солнца и кинжал и поблагодарила его.
- Спасибо за всё. Вы нам очень помогли, - сказала она. – И мне хотелось бы попросить вас ещё кое о чём. – Она показала ему серебряную шкатулку. – Не могли бы вы открыть её?
- Я постараюсь, - кратко ответил жрец, и Ленити ушла к друзьям, которые ждали её в хижине Атреса.
- Что-то я не уверен в том, что жрец Луфесе откроет эту шкатулку, - заметил эльф Флауэр.
- А я в этом не сомневаюсь, - отозвалась Саяна.
- В чём? – спросил эльф. – В том, что он не откроет? Или что откроет?
- В том, что он откроет её, - ответила Алая птица мудрости. – Ты что-то стал туг на ухо, Флауэр.
- Не больше тебя, - рассердился эльф. – Как там, интересно, Звёздный Соловей?
- Надеюсь, что жив-здоров и Аэре не послал в него пару молний, - ответила Саяна.
Ленити, слушавшая их разговор, переспросила:
- Пару чего?
- Молний. Он умеет извлекать их из пальцев и посылать на нужное расстояние, - объяснила Саяна. – Он ведь волшебник как-никак, этот наш ”повелитель юга”, как он сам себя называет.
На следующий день, когда Ленити и её друзья пришли в храм Солнца, их ждал сюрприз: жрец Луфесе держал в руках раскрытую шкатулку.
- Вы сумели открыть её! – в восторге воскликнула Ленити.
- С помощью энергии Солнца, - улыбнулся жрец и показал ей Красное Сердце внутри шкатулки – оно было величиной в кулак самого Аэре и еле слышно билось, как настоящее.
Флауэр, заинтересовавшись, протянул к нему руку.
- Не трогай его, - предупредил жрец, - если ты дотронешься до талисмана, то Золотое Кольцо сразу же почувствует это.
- А если сжать? – спросила Ленити.
- Тогда ему будет очень больно.
- Раздави этот гнусный талисман, Ленити!- воскликнула Саяна гневно. – Сделай это, и Аэре умрёт! Он принёс много зла стране Энигмаланд, даже Алина не всегда могла предотвратить его злые поступки!
Ленити молча взяла из рук жреца шкатулку и накрыла её серебряной крышкой.
- Я очень вам благодарна, Луфесе, за то, что вы помогли мне. А теперь мне хотелось бы поговорить с вами наедине, - она покосилась на Саяну и эльфа.
- Да-да, мы поняли, - отозвалась Саяна и полетела к выходу. Флауэр последовал за ней.
Ленити и жрец Луфесе остались одни. После недолгого молчания жрец заговорил, глядя на печальное личико девушки:
- Как я понял, предложение Саяны не пришлось тебе по душе, прекрасная Ленити?
- Я не могу убить его, - тихо проговорила Ленити.- Я никому не желаю смерти. Он предал мою любовь, и я … хотела бы отомстить, но не так!
- Ты хочешь, чтобы он перестал преследовать тебя?
- Да, и это всё, что мне от него нужно. Я не хочу встречаться с ним, не хочу видеть его. Я хочу как можно быстрее забыть об Аэре…
- Есть способ заставить его больше не преследовать тебя, Ленити с морского берега, - отозвался Луфесе. – Хочешь знать его?
- Хочу, - немедленно прозвучал ответ.
- У Аэре есть золотое кольцо, которое у него осталось на память о матери. Само по себе кольцо не обладает никакой Волшебной Силой, но если ты заставишь Аэре отдать тебе его, то сын Ариат Ужасной не сможет причинить тебе никакого вреда – его чары обернутся против него же. Он не осмелится тронуть тебя даже пальцем, если ты будешь носить это кольцо.
Ленити подумала и сказала решительно:
- Я думаю, что смогу заставить его отдать мне кольцо.
- Удачи тебе, Ленити, - жрец слегка улыбнулся ей. – И постарайся забыть все свои неприятности на берегу моря, где ты живёшь…
- Я постараюсь забыть, - ответила Ленити. – Спасибо вам за всё. Вы так добры.
- Не за что, - откликнулся Луфесе, - не за что. Когда-то Аэре причинил зло нашему народу, поэтому я был рад помочь тебе…
Попрощавшись с солнцепоклонниками, друзья пустились в обратный путь.
Теперь тьма ночи им уже не была страшна – при виде серебряной шкатулки зомби и тени-слуги Золотого Кольца в ужасе разбегались в стороны.
В родной лес Звёздного Соловья Ленити, Саяна и эльф Флауэр прибыли уже далеко за полночь.
Соловей, увидев их, очень обрадовался.
- Здравствуйте, всё хорошо? – спросил он и посмотрел на шкатулку: - Это и есть талисман Аэре?
- Он самый, - весело откликнулась Саяна. – Всё обошлось благополучно.
- Что же ты будешь с ним делать, Ленити? – спросил Соловей.
- Где сейчас Аэре, ты не знаешь? – вопросом на вопрос ответила девушка.
Звёздный Соловей задумался.
- Он, по-моему, отправился искать тебя, Ленити. Отсутствует он уже давно, так что вполне возможно, что скоро вернётся.
- Я нанесу ему визит, - сказала Ленити.
- Она что-то задумала, - вставил Флауэр. – Ты же о чём-то говорила с Луфесе, когда вы осталась одни – тогда, в храме. Он что-то сказал тебе?
- Узнаете, - таинственно ответила Ленити.
Спустя некоторое время она отправилась во дворец Аэре, прихватив с собой шкатулку. Входная дверь не была закрыта, и она вошла внутрь.
Внутри, как всегда, царил полумрак, и её пробрала дрожь при мысли о том, что совсем не давно она ходила по тем же длинным коридорам и ни о чём не подозревала.
- Ничего, Аэре, ты у меня увидишь! – пробормотала Ленити и пошла вперёд по коридору, утопая ногами в знакомом пушистом ковре. Она шла в комнату Аэре.
Там его, как и следовало ожидать, не оказалось. Аэре Золотое Кольцо, обернувшись огромной чёрной птицей, сам разыскивал пропавшую Ленити. Её исчезновение немало озадачило его. Где же она скрывалась? Неужели сбежала на запад, под защиту Алины?
Долго он не разыскивал её – не обнаружив “деву-жертву” ни в одном из тех мест, где, как он предполагал, она могла скрываться, он решил вернуться обратно, влетел в раскрытое окно своей комнаты, принял свой прежний облик и был очень удивлён, увидев Ленити.
- Что ты тут делаешь? – в изумлении произнёс он.
Сияние его золотого кольца осветило стоявшую у самой двери Ленити. Одну руку она держала за спиной, другой с нарочитым спокойствием поправляла волосы.
- Сама пришла?- Аэре усмехнулся и с любопытством посмотрел на неё. – Почему?
Ленити молча смотрела на него. Он казался таким же, как и прежде – красивым, самоуверенным и спокойным.… В душе её поднялся гнев. “Ненавижу его”. Она медленно вывела руку из-за спины, и Аэре увидел, что она держит серебряную шкатулку.
Другой рукой Ленити открыла её.
- Узнаёшь? – Она показала ему Красное Сердце.
Аэре уставился на свой талисман так, как будто видел его первый раз в жизни. Он не верил своим глазам.
- Красное Сердце… Мой талисман.… Откуда он у тебя? – Глаза его сузились. – Или это обман? Колдовство? Я тебе не верю!
Он шагнул к Ленити.
В ту же секунду Ленити схватила лежавший в шкатулке талисман и сдавила его. Шкатулка упала на пол, но не разбилась..
Аэре вскрикнул от боли, схватился за грудь и рухнул на пол. Ему показалось, что кто-то словно сжимает его собственное сердце холодной рукой, и он едва не потерял сознание.
- Теперь ты мне веришь? – спросила Ленити.
- Да… да, теперь я верю! – простонал Аэре. – Перестань, Ленити… мне очень больно… пожалуйста!
Ленити слегка ослабила хватку – ненамного, впрочем, ровно настолько, чтобы он не лишился чувств.
- Ты хотел принести меня в жертву, - мстительно сказала она, вспомнив о своих доверчивых, попранных чувствах к этому мерзавцу.
- Прости меня! Я больше не буду тебя преследовать, клянусь! Отдай мне Красное Сердце, и ты получишь всё, что пожелаешь!
Ленити вспомнила совет мудрого жреца Луфесе и, недолго думая, потребовала:
- Отдай мне своё золотое кольцо!
- Зачем оно тебе? – c трудом проговорил Аэре, держась за сердце. – Требуй чего-нибудь другого!
- Мне нужно только это кольцо и ничего больше. Твоим обещаниям не трогать меня я не верю. Я уже поверила тебе однажды и была обманута. Давай сюда кольцо, - жёстко добавила Ленити, - иначе я раздавлю твой талисман, и ты умрёшь.
- Нет! Я отдам тебе… на, получай!
Аэре снял своё кольцо и бросил его на пол, и оно подкатилось к ногам Ленити. Девушка, не отпуская талисмана, подобрала кольцо свободной рукой, надела его на палец и наконец разжала пальцы, сжимавшие Красное Сердце. Кольцо, слишком большое для неё, уменьшилось до размеров её пальца, когда она надела его, так как оно было впору тому, кто его надевал. Затем Ленити подняла шкатулку, положила в неё Красное Сердце и наконец разжала пальцы.
Боль сразу же отпустила, и Аэре поднялся на ноги, тяжело дыша.
-Я могла бы обмануть тебя и не отдать тебе твой талисман, - сказала ему Ленити, - но я не такая, как ты!
С этими словами она захлопнула крышку шкатулки, поставила её на пол и ушла, не сказав больше ни слова. Она уходила победительницей, но не радовалась своей победе, и, быть может, Аэре удивился бы, увидев, что Ленити выходит из его дворца со слезами на глазах…
Когда шаги удалявшейся “девы- жертвы” затихли вдали, Аэре услышал голос своей матери Ариат:
- Ты проиграл эту битву, сын мой! Подумать только – эта девчонка сумела победить тебя!
- Это ты во всём виновата, мать! – в ярости закричал Аэре, сжимая кулаки. – Ведь это была жертва для тебя! Как же она сумела добраться до моего талисмана?.. Чёрт бы её побрал!
А Ленити тем временем бежала в лес Звёздного Соловья и плакала так, как ещё никогда в жизни не плакала…
Вернувшись в лес, Ленити рассказала Саяне, которая встретила её, обо всём, что случилось во дворце.
- Значит, ты вырвала у хвастливого павлина перо из хвоста, - звонко рассмеялась та.
- Золотое перо, - Ленити грустно улыбнулась, посмотрев на сиявшее во тьме леса кольцо.
- Привет, красавица! – услышала она знакомый голос, и из кустов выскочил заяц. – Помнишь меня?
- Как не помнить? Ты Эйрек!
- Болтун, - прибавила Саяна.
Увидев кольцо на пальце у Ленити, Эйрек очень удивился. Ленити вкратце рассказала ему всю историю.
- Так ты всё-таки добралась до Заколдованного Лабиринта! И Саяна всё время была с тобой?
- Не покидала ни на минуту, - улыбнулась Ленити.
Алая птица мудрости вспорхнула с ветки и села ей на плечо.
- Я всегда помогаю тем, кто несёт в себе Добро!
- Мы – настоящие друзья, не так ли? – Ленити ласково пригладила ей пёрышки.
Саяна взвилась в воздух и от избытка чувств запела песню, которая по мелодичности могла соперничать даже с лучшими творениями Звёздного Соловья…